I titoli dei giornali sono progettati per catturare l’attenzione di un lettore affermando succintamente il senso principale di un articolo. “I prezzi del petrolio scendono di nuovo” o “Lo sceriffo arresta il maggiore giro di droga” sarebbero esempi di titoli semplici che preparano il lettore per i dettagli da seguire. Sfortunatamente, alcuni redattori di giornali che lavorano su scadenze rigide o altre situazioni di pressione possono creare un titolo ambiguo, un titolo confuso o fuorviante con connotazioni spesso umoristiche.
A volte un titolo ambiguo sembra perfettamente ragionevole in una conversazione ma cade piatto sulla pagina. Un giornale ha riportato un disegno di legge agricolo fallito con il titolo poco chiaro “Il contadino Bill muore in casa”. La sfortunata somiglianza tra un vero contadino di nome Bill in scadenza in una vera casa e il fallimento del disegno di legge nella casa di stato ha creato un’ambiguità. Altri titoli reali di questo tipo includono “Reagan vince sul budget, ma più bugie davanti” e “Queen Mary che ha il fondo raschiato”.
Altri casi di un titolo ambiguo possono essere causati da nomi e verbi scelti male, specialmente quelli con significati multipli. Uno di questi titoli, che apparentemente promuove l’uso di piccole sedie giocattolo per facilitare il giardinaggio, legge “Sgabello per bambini ottimo per l’uso in giardino”. Quando i membri liberali del parlamento britannico hanno cambiato le loro posizioni sul conflitto delle Isole Falkland, un titolo diceva “Waffle della sinistra britannica sulle Isole Falkland”.
I modificatori fuori posto possono anche portare a un titolo ambiguo, spesso con risultati involontariamente umoristici. Quando due sorelle estraniate si sono incontrate in una fila di un negozio di alimentari dopo una separazione di 18 anni, il titolo diceva “2 sorelle riunite dopo 18 anni alla cassa”. Un caso di apparente vendetta bovina è apparso in un titolo come “La mucca infuriata ferisce l’agricoltore con l’ascia”. Un uomo condannato per aver rubato un violino in stato di ebbrezza apparentemente ha ricevuto giustizia poetica: “Drunk Gets Nine Months in Violin Case”.
A volte una parola errata o scelta male porta a un titolo ambiguo. Un giro di vite contro il jaywalking ha prodotto il titolo “La polizia inizia la campagna per abbattere Jaywalkers”. Una nuova restrizione sugli pneumatici invernali ha portato il titolo “Stud Tyres Out”. In una situazione in cui la parola colleghi potrebbe essere stata una scelta più ispirata, un titolo ambiguo recitava “Il giornalista mette l’urologo nei guai con i suoi coetanei”.
Ci sono numerosi altri esempi di titoli poco chiari disponibili online e nelle sezioni umoristiche di librerie e biblioteche. I comici notturni come Jay Leno presentano regolarmente raccolte di titoli ambigui inviati dagli spettatori. Considerando quanto poco tempo può avere un copy editor per creare titoli interessanti, è alquanto sorprendente che non ci siano ancora più esempi che fluttuano nel cyberspazio.