La celiachia è una condizione digestiva in cui il rivestimento dell’intestino tenue è danneggiato o distrutto e normalmente non può assorbire i nutrienti nel flusso sanguigno. Questo danno è prodotto da una risposta autoimmune al consumo di determinati tipi di proteine del grano chiamate glutine. Trovato principalmente in pane, pasta e cereali, il glutine è anche un ingrediente in molti alimenti trasformati, come salsa di soia, zuppe in scatola e ketchup. Mentre la maggior parte delle bevande alcoliche sono prive di glutine, la birra deve essere evitata.
Mentre alcune persone con malattia celiaca possono essere prive di sintomi, la maggior parte soffre di qualche tipo di disturbo digestivo, come frequente indigestione, bruciore di stomaco, reflusso acido e sindrome dell’intestino irritabile. Poiché l’intestino non è in grado di elaborare correttamente il cibo, la perdita di peso e le carenze nutrizionali sono comuni. Un altro chiaro segno di questa malattia è la dermatite, un’infiammazione della pelle, e molti pazienti soffrono di affaticamento e dolori articolari. Nuovi studi hanno rivelato un forte legame tra la condizione e un aumento del rischio di osteoporosi. Il malassorbimento del calcio porta anche a problemi dentali, tra cui carie e altri problemi dello smalto dei denti.
Ci sono essenzialmente due test utilizzati per diagnosticare la celiachia. Il più comune è un’endoscopia superiore, in cui un tubo di plastica viene inserito nell’esofago per scattare fotografie fisse della parte superiore del tratto gastrointestinale. Questo può includere anche una biopsia del duodeno distale.
Il secondo test standard è uno screening sierologico, costituito da quattro test alla ricerca di anticorpi IgA, la cui presenza indica la malattia. I professionisti medici possono raccomandare altri test, come un esame emocromocitometrico completo o un conteggio degli enzimi epatici, ma i due sopra menzionati sono la regola standard per la diagnosi. A causa della sua somiglianza con altri disturbi, questa condizione viene spesso erroneamente diagnosticata.
Non esiste una causa diretta nota per la celiachia, sebbene gli scienziati stimino che la maggior parte dei pazienti abbia una suscettibilità genetica alla malattia. L’innesco potrebbe essere qualsiasi cosa, da un agente ambientale, a un virus, all’esposizione precoce al glutine. In effetti, gli studi dimostrano che i bambini esposti al glutine all’inizio, prima che la barriera intestinale sia completamente sviluppata, hanno un rischio maggiore di sviluppare la condizione più avanti nella vita.
La stretta aderenza a una dieta priva di glutine è l’unico trattamento disponibile per la celiachia. Poiché non esiste una cura disponibile, i cambiamenti nella dieta devono essere permanenti. Tuttavia, una dieta priva di glutine porterà a miglioramenti in poche settimane e, se la dieta viene mantenuta, l’intestino sarà completamente guarito in circa tre mesi.