Il termine varietale viene spesso utilizzato nel contesto del vino, come descrizione dell’uva utilizzata nella produzione del vino. Può anche essere utilizzato dagli intenditori per colture come caffè e cioccolato e poiché le varietà di queste colture specifiche per regione stanno diventando sempre più tradizionali, il termine varietale viene anche usato più ampiamente.
Storicamente, il modo più popolare di etichettare il vino è stato dalla regione da cui proviene. I francesi sono i più forti promotori di questo metodo di etichettatura, con le regioni di fama mondiale di Borgogna, Champagne e Beaujolais, solo per citarne alcuni. Questo stile di denominazione si basa fortemente sul concetto di terroir – che sostiene che le qualità regionali in cui vengono coltivate le uve, come il tipo di terreno, il clima e la storia della vigna, sono più importanti per il gusto finale del vino rispetto all’esatta varietà o miscela di varietali utilizzati.
Quando il vino iniziò a vedere un’impennata di popolarità negli Stati Uniti nel dopoguerra, i nuovi vigneti iniziarono a colmare quella richiesta che doveva determinare il modo migliore per promuovere i loro vini. Poiché negli Stati Uniti c’erano poche o nessuna regione viticola consolidata, etichettare i vini in base al concetto di terroir sembrava in qualche modo inutile. L’etichettatura generica si è fatta strada in molti luoghi, di solito prendendo la forma dello stato in cui le uve sono state coltivate, seguita dalla denominazione francese i vini più emulati. Ciò ha dato origine a vini con nomi come California Chablis e California Borgogna, per esempio, che sono stati successivamente sostituiti dai nomi varietali Chardonnay e Merlot rispettivamente.
Negli anni ’50, il concetto di denominazione varietale – che ebbe una certa popolarità in altre regioni del mondo, come la regione francese dell’Alsazia – fu promosso da una serie di importanti importatori e distributori negli Stati Uniti. I consumatori si sono immediatamente aggrappati alla denominazione varietale, che offriva un’alternativa molto più semplice alla denominazione generica per determinare approssimativamente che sapore avrebbe avuto un vino. Invece di dover ricordare migliaia di denominazioni, sottoregioni e castelli, gli acquirenti potevano ricordare una manciata di nomi varietali. Inizialmente, negli Stati Uniti, un vino doveva essere prodotto da almeno il 51% di un vitigno per essere etichettato come tale vitigno, un numero che è stato portato al 75% nel 1973. L’elenco dei vitigni è ampio, ma alcuni dei più popolari sono Chardonnay, Merlot, Pinot Nero, Cabernet Sauvignon, Pinot Grigio, Chenin Blanc, Gamay, Gewürztraminer, Petit Sirah, Sangiovesse, Sauvignon Blanc, Zinfandel e Vigonier.