Una denominazione è una regione denominata in cui vengono coltivate le uve utilizzate per la produzione di vino. La maggior parte delle principali nazioni produttrici di vino ha organi amministrativi che sovrintendono alle denominazioni e stabiliscono le regole per quali standard un vigneto deve seguire per essere considerato parte della denominazione. In alcuni paesi, la denominazione viene utilizzata anche per altri prodotti in cui la regione di origine è considerata importante, come il formaggio in Francia.
Il sistema di denominazione francese è il più complesso e ben difeso al mondo ed è gestito dalla denominazione d’origine contrôlée, comunemente denominata AOC. Il COA gestisce oltre 300 denominazioni in Francia, che rientrano in un numero di regioni più grandi. Alcune delle regioni più note includono Borgogna, Bordeaux, Valle della Loira, Alsazia, Beaujolais, Côtes du Rhône, Linguadoca e, naturalmente, Champagne. Ci sono molte regioni meno famose, tuttavia, come Est, Savoia e Corsica, alcune delle quali producono alcuni vini eccezionali.
Ai sensi delle linee guida AOC, è contro la legge che un vino si rappresenti come appartenente a una denominazione specifica se non rispetta le linee guida stabilite per tale denominazione. Ciò significa che qualsiasi vino con una denominazione sulla sua etichetta soddisfa determinati standard per quella regione, contiene determinate quantità minime e massime di un’uva specifica e segue alcune limitazioni su come le uve vengono coltivate e il vino viene prodotto.
In Italia, le denominazioni sono regolate dalla Denominazione di origine controllata o DOC. A differenza del COA, che attribuisce grande importanza alle caratteristiche del terreno in cui vengono coltivate le uve – il terroir – il DOC tende a concentrarsi maggiormente sulle varietà di uve utilizzate nella produzione dei vini e sull’effettivo metodo di produzione. Qualsiasi vino italiano con una denominazione sulla sua etichetta è stato anche testato da un dipendente del governo e porta un sigillo che copre il tappo per indicare che il vino non è stato manomesso dopo l’ispezione.
I vini americani tendono ad essere etichettati principalmente sulla base di varietali e quindi l’uso della denominazione è molto meno importante. Per questo motivo, l’equivalente americano della denominazione – l’area viticola americana – indica molto meno un vino rispetto a molte nazioni europee. Piuttosto che includere limitazioni sui metodi di produzione o quantità di varie uve utilizzate, una denominazione americana è semplicemente un’area geografica. Ci sono quasi 200 aree viticole americane negli Stati Uniti, più della metà delle quali si trovano nello stato della California.