Una petrel gigante, colloquialmente nota come puzzolente o ghiottone, è un grande uccello marino predatore e purgante dell’emisfero meridionale. Esistono due specie di petrel gigante, la Northern Giant Petrel (Macronectes halli) e la Southern Giant Petrel (Macronectes giganteus), sebbene siano state considerate una singola specie fino al 1966. Gli habitat delle due specie si sovrappongono e sono molto simili in aspetto.
Le petroli giganti sono uccelli molto grandi, che pesano da 3 a 8 kg (6,6 a 17,6 libbre), di dimensioni simili all’albatro. La Southern Giant Petrel è un po ‘più grande, mentre la Northern Giant Petrel di solito non è più grande di 5 kg. I petrels giganti presentano banconote composte da sette a nove piastre cornee, con narici tubolari unite sulla sommità del becco e una punta ad uncino per afferrare il cibo scivoloso. Producono anche un olio allo stomaco che può essere usato contro i predatori e hanno una ghiandola salina sopra il naso per aiutare a secernere l’eccesso salino che acquisiscono bevendo acqua di mare.
I petrelli giganti sono l’unico membro della loro famiglia biologica in grado di camminare sulla terra in modo efficiente. Le due specie sembrano molto simili, entrambe con piumaggio grigio e becchi arancione chiaro, anche se il 15% dei Southern Giant Petrels sono bianchi. Gli uccelli possono essere distinti in base alla punta del becco e al colore degli occhi. La specie settentrionale presenta una punta del becco rosa scuro e occhi chiari, mentre la specie meridionale ha una punta del becco verde chiaro e occhi scuri.
Entrambe le specie di petroliere giganti sono principalmente predatori in mare e spazzini terrestri, sebbene a volte uccidano altri uccelli marini per il cibo picchiandoli o annegandoli. Sulla terra, si nutrono principalmente delle carcasse di pinguini e foche. Mentre si trovano nell’oceano, predano calamari, krill e pesci. Gli uccelli a volte seguono le navi da pesca e mangiano porzioni di pesce scartate.
Le petrelli giganti si riproducono deponendo un singolo uovo in un nido fuori terra. L’uovo viene incubato per circa due mesi. Il giovane petrel può volare quattro mesi dopo la nascita, ma diventa sessualmente maturo solo a sei o sette anni.
Sia i petroli giganti settentrionali che quelli meridionali hanno uno stato di conservazione borderline, elencati come in via di estinzione, minacciati o vulnerabili da alcune agenzie, ma non da altri. Il Southern Giant Petrel potrebbe essere più a rischio. Tuttavia, le popolazioni di entrambe le specie sono aumentate negli ultimi anni.