La broncoscopia virtuale è un processo mediante il quale un professionista medico può ottenere informazioni sulle vie aeree di un paziente e sulle strutture circostanti prima di utilizzare un broncoscopio su un paziente. Utilizzando più sovrapposizioni di visualizzazioni da scansioni di tomografia computerizzata (TC), un rendering tridimensionale (3D) delle vie aeree bronchiali e dei polmoni può mostrare eventuali lesioni, tumori, passaggi anormalmente stretti o eventuali corpi estranei che potrebbero essere stati aspirati. Un broncoscopista, assistito da queste immagini 3D, può guidare gli strumenti direttamente alla fonte dei problemi respiratori per applicare i trattamenti o per la biopsia dei tessuti. Inoltre, se è necessario un palloncino per espandere un percorso o è necessario posizionare uno stent, è possibile scoprire le misurazioni precise del diametro e della lunghezza prima della procedura.
La procedura di broncoscopia virtuale non è invasiva e, per questo motivo, viene spesso utilizzata per i bambini piccoli, i pazienti anziani e coloro le cui condizioni di salute sono instabili o non possono tollerare procedure invasive. Esaminando virtualmente le viste, i medici possono rilevare masse o lesioni da infiammazione o cancro. Il software utilizzato per la broncoscopia virtuale consente a un medico di “viaggiare” virtualmente attraverso le vie aeree e determinare se eventuali tasche o tumori stanno ostruendo i vasi sanguigni o l’aorta. È anche possibile vedere se i linfonodi al di fuori dei bronchi o all’interno delle regioni ilari del polmone, al centro, vicino al cuore, potrebbero essere interessati.
Semplici procedure di broncoscopia, guidate da una precedente broncoscopia virtuale, sono state utilizzate fin dagli anni ‘1990 nei bambini molto piccoli. Poiché le semplici radiografie del torace spesso non rilevano più del 30% dei corpi estranei, la broncoscopia virtuale può spesso mostrare esattamente dove si trova un corpo estraneo. Il profilo, le dimensioni e la struttura di un corpo estraneo possono essere visualizzati con precisione; ciò consente un’attenta pianificazione della rimozione, che può ridurre il tempo necessario per la sedazione e il trattamento. Ad esempio, una semplice radiografia potrebbe non rilevare un chicco di riso aspirato, ma una broncoscopia virtuale può rilevarlo con precisione.
Usi più complessi della broncoscopia virtuale, come guidare i broncoscopisti durante le biopsie dei linfonodi, sono ancora in fase di sperimentazione clinica. Questi nodi possono trovarsi appena fuori dai passaggi bronchiali o nelle regioni ilari dei polmoni superiori. Durante una normale broncoscopia, non è possibile visualizzare o localizzare con precisione i linfonodi al di fuori dei passaggi bronchiali. Tuttavia, l’utilizzo di immagini di broncoscopia virtuali sovrapposte a immagini di broncoscopia reali in tempo reale consente al medico di visualizzare l’intero contorno di un linfonodo per un’accurata biopsia dell’ago attraverso le pareti di un passaggio bronchiale.