Una camera di equilibrio è una camera speciale utilizzata per entrare e uscire da ambienti pressurizzati, come sottomarini o veicoli spaziali. Consiste di due porte ermetiche e una camera centrale in cui la pressione dell’aria e altri fattori possono essere controllati secondo necessità. Solo una porta della camera di equilibrio è aperta in un dato momento; l’altra rimane chiusa fino a quando la prima porta non è stata sigillata. Questo crea una zona cuscinetto per mantenere la pressione e l’atmosfera all’interno dell’ambiente chiuso. Previene anche la malattia da decompressione, una condizione potenzialmente fatale causata da rapidi cambiamenti di pressione sul corpo umano.
I progressi ingegneristici del XIX secolo includevano i primi sottomarini e ambiziosi progetti di costruzione sottomarina come i ponti sospesi. Il lavoro su queste strutture è stato complicato dalla malattia dei cassoni, in seguito nota come malattia da decompressione. Il corpo umano non è in grado di adattarsi ai rapidi cambiamenti della pressione esterna; in casi estremi, può provocare la morte. Alla fine, i visitatori di ambienti sottomarini come i subacquei di acque profonde impararono a utilizzare camere speciali che modificavano lentamente la pressione esterna, consentendo al corpo di adattarsi. I perfezionamenti in questa tecnologia hanno portato alla moderna camera di equilibrio.
Con l’avvento dei viaggi spaziali nel XX secolo, la camera di equilibrio ha avuto un nuovo scopo. L’ambiente ostile dello spazio esterno presenta numerosi pericoli, tra cui radiazioni, temperature estreme e mancanza di pressione atmosferica. I veicoli spaziali e le stazioni spaziali sono dotati di camere d’equilibrio in modo che gli astronauti possano lasciare il veicolo in sicurezza per passeggiate spaziali o trasferimenti su altri veicoli. Prima di una passeggiata spaziale, gli astronauti a volte si “accampano” in una camera di equilibrio durante la notte. La pressione ambientale si riduce lentamente durante questo periodo, prevenendo l’insorgenza della malattia da decompressione.
Le camere di equilibrio hanno altri usi specializzati in ambienti terrestri. Le “camere bianche” utilizzate per produrre elettronica di alta qualità hanno spesso camere d’aria per tenere fuori polvere e contaminanti. I laboratori chimici e radioattivi utilizzano camere d’equilibrio per impedire che materiali pericolosi fuoriescano dalle aree controllate. Molti edifici pubblici e privati hanno una struttura a doppia porta per ingressi ben utilizzati. Sebbene non siano veramente ermetici, questi passaggi sono talvolta chiamati camere d’equilibrio, poiché aiutano a isolare l’ambiente interno dell’edificio dalle condizioni esterne.
Le camere di equilibrio sono familiari alla maggior parte delle persone per le loro rappresentazioni nella narrativa popolare. Film drammatici sottomarini come La caccia a ottobre rosso e L’abisso ambientano scene piene di suspense dentro o intorno alle camere di equilibrio. Programmi televisivi come Babylon 5 e Battlestar Galactica fanno riferimento a un concetto di fantascienza a volte chiamato “spaziatura”. Questa è una procedura per uccidere qualcuno gettandolo fuori da una camera di equilibrio senza una tuta protettiva. Forse la sequenza della camera di equilibrio più famosa appare nel film 2001: Odissea nello spazio, in cui un astronauta tenta di entrare manualmente in un’astronave che è stata rilevata da un computer rinnegato.