Gli ominidi sono la famiglia biologica di cui gli esseri umani sono membri. Informalmente, sono conosciuti come le Grandi Scimmie e comprendono quattro generi: umani, scimpanzé, gorilla e oranghi. Gli ominidi possono essere suddivisi in due sottofamiglie, Ponginae, che include oranghi (Pongo) e Hominae, che include gorilla (Gorilla), scimpanzé (Pan) e umani e i loro parenti stretti estinti come i Neanderthal (Homo). La definizione di “ominide” è cambiata più volte in passato: a un certo punto si riferiva solo all’uomo e ai nostri parenti stretti estinti, e questa vecchia definizione a volte persiste fino ai giorni nostri. “Ominide” significa “simile all’uomo”.
Gli ominidi, in particolare gli umani, possono essere considerati la famiglia biologica più intelligente del pianeta. I prodotti dell’intelligenza umana sono onnipresenti e piuttosto sorprendenti – il computer che stai usando per leggere questo, per esempio – mentre i segni di intelligenza in altri animali sono più sottili. Ad almeno un gorilla, Koko, è stato insegnato a usare una forma rudimentale di linguaggio dei segni.
Gli ominidi sono presenti sulla Terra da circa 7 milioni di anni. Circa sei milioni di anni fa, la linea evolutiva che ha dato origine all’uomo si separò dagli scimpanzé. In ordine di parentela genetica con l’uomo: gli scimpanzé sono i più vicini, seguiti dai gorilla, quindi dagli oranghi. Tutti gli ominidi hanno almeno il 97% di somiglianza genetica con gli esseri umani moderni.
Gli ominidi vivono in gruppi sociali e alcuni usano strumenti semplici, come i bastoncini, per catturare gli insetti. Oltre a un sottogruppo di umani, gli ominidi sono in gran parte vegetariani. Gli ominidi sono sufficientemente intelligenti da esistere un movimento etico per garantire loro la personalità, chiamato Great Ape Project. Nessuno ha dimostrato o smentito che gli ominidi, oltre agli umani adulti, abbiano una teoria della mente o siano capaci di inganni empatici.
Gli studi sui fossili di ominidi, come l’australopiteco “Lucy”, hanno chiarito un’enorme quantità di informazioni utili sulle relazioni tra i diversi generi della famiglia degli ominidi. Alcune specie di ominidi estinti includono Gigantopithecus, Sivapithecus, Lufengpithecus, Ankarapithecus, Paranthropus e Ouranopithecus.