Una nave o uno scafo di classe ghiaccio ha diverse disposizioni e qualità costruttive speciali che aiutano la nave ad operare in acque ghiacciate senza subire danni. Un materiale dello scafo più spesso è una delle principali caratteristiche di differenziazione di una nave della classe del ghiaccio. Aumentati longheroni e paratie aiutano anche a fornire forza all’incrociatore ghiacciato. Altri componenti speciali presenti in una nave della classe del ghiaccio sono le caratteristiche speciali del timone e dell’elica, nonché i serbatoi di combustibile e zavorra riscaldati. Le casse di mare migliorate e protette sono anche incluse nelle speciali imbarcazioni a vela in acqua ghiacciata.
Sebbene non siano così fortemente fortificate come un vero rompighiaccio, le navi della classe del ghiaccio sono attrezzate per resistere meglio alle acque gelide di una nave comune. A partire dall’inizio della costruzione, una nave della classe del ghiaccio riceve materiali speciali di chiglia e scafo ad alta resistenza. La pelle più spessa è meglio preparata per resistere al contatto diretto con ghiaccio pesante. Travi e travi posizionate più vicine forniscono maggiore resistenza e protezione per la nave, mentre le paratie maggiorate e più sigillate forniscono una misura di protezione in caso di foratura nello scafo della nave. Le navi possono tuttavia rimanere bloccate nelle acque ghiacciate e richiedere l’assistenza di una nave rompighiaccio per facilitare la rimozione del ghiaccio.
Qualsiasi nave operante in acqua ghiacciata è soggetta a congelamento di serbatoi di zavorra e gasolio diesel gelificato. Le navi della classe di ghiaccio posizionano speciali elementi riscaldanti all’interno della zavorra e dei serbatoi di carburante per eliminare o rallentare questo processo. I riscaldatori d’olio consentono ai motori di capovolgersi più facilmente nel clima freddo, mentre i riscaldatori sui cuscinetti e sulle tenute dell’albero mantengono un flusso costante di lubrificazione e flessibilità verso le tenute che impediscono all’acqua di penetrare attorno agli alberi. Lo speciale rinforzo dell’elica nella zona della punta aiuta le navi della classe del ghiaccio a proteggere dai danni del ghiaccio al sistema di propulsione.
Diversi tipi di protezione vengono utilizzati nell’area del timone delle navi della classe del ghiaccio per impedire che il danno del timone disabiliti la nave in mare. Anche con tutti gli aggiornamenti e gli articoli di sicurezza e le precauzioni prese per proteggersi dai danni del ghiaccio, le navi speciali sono sottoposte a una procedura di classificazione che identifica le navi dalla più bassa alla più alta classificazione di sicurezza del ghiaccio. Spesso, una nave con un rating di sicurezza inferiore viene convertita in un rating superiore per adempiere a un obbligo da parte della compagnia di navigazione. L’assicurazione e il contratto di trasporto sono le ragioni comuni per un upgrade a qualsiasi classe di ghiaccio.