Una cuticola vegetale è il film o la membrana cerosa che copre le foglie e altri tessuti cutanei sulle sezioni delle piante dal suolo. Cere e polimeri come la cutina e la cutan, che contengono omega idrossiacidi, estere, epossidi e composti alifatici idrofobici, compongono la cuticola. Cutin è un polimero poliestere, mentre cutan è un polimero idrocarburico; entrambi contribuiscono alla capacità di una pianta di prosperare in un ambiente aereo. Le membrane cuticolari proteggono le piante principalmente dalla perdita di acqua, ma aiutano anche con altre funzioni del tessuto cutaneo come la prevenzione delle infezioni.
In effetti, una cuticola vegetale funziona in modo molto simile alla pelle umana, in quanto protegge la pianta dalla perdita di troppa acqua, oltre a fungere da barriera contro alcuni batteri, funghi e altri organismi che causano danni. Il suo film copre sia la parte superiore che inferiore delle foglie e altre aree cutanee della pianta, incapsulando lo strato epidermico superiore del tessuto vegetale. Le cime delle foglie tendono ad avere una cuticola più spessa dei germogli o il lato inferiore delle foglie, poiché la parte superiore di una foglia è esposta a più sole, vento e parassiti rispetto ad altri tessuti del derma.
Sotto lo strato protettivo della cuticola risiedono l’epidermide superiore e inferiore della pianta, così come la mesofilla, dove le cellule vegetali convertono la luce in energia durante la fotosintesi. Senza una cuticola vegetale, il processo di assorbimento dell’acqua necessario per completare la fotosintesi richiederebbe un approvvigionamento idrico molto più grande per compensare l’evaporazione. Si formerebbero meno piante tenere e giovani germogli, e ancora meno sopravviverebbero senza che la cuticola offra un’ulteriore protezione da infezioni batteriche o microscopiche.
Come parte del sistema di germogli di una pianta – quei componenti vegetali che appaiono sopra la linea del suolo – il tessuto cutaneo è composto da cellule dense note come cellule epidermiche. Le cellule epidermiche sono responsabili della secrezione dei polimeri cerosi e di altre sostanze che compongono la cuticola della pianta e aiutano la pianta a trattenere l’acqua. Cere e polimeri solubili secreti dalle cellule epidermiche si diffondono lungo tutta la foglia e sparano superfici per formare la membrana protettiva della cuticola mentre queste parti di piante si sviluppano e crescono.
Non tutte le piante producono una cuticola. Le piante con periderma, il sistema di strati epidermici su piante legnose più comunemente indicate come corteccia, non hanno una cuticola. Invece, queste piante hanno strati interni di peridermi viventi, come il phelloderm e la corteccia, così come strati di periderm esterni morti, noti come ritidomi o sughero. Le piante legnose come alberi, alcuni tipi di viti e arbusti hanno strati peridermici piuttosto che membrane cuticolari.