Ernest Hemingway scrisse le sue memorie sui suoi anni a Parigi negli anni ‘1920, intitolando il libro A Moveable Feast. Il termine precede di gran lunga l’uso che ne fa Hemingway, anche se senza dubbio ha incontrato il suo vero significato, specialmente nella nazione francese fortemente cattolica. Hemingway usa il termine per descrivere il movimento costante e il fascino di Parigi, invece di usarlo in modo più accurato per riferirsi a determinate festività religiose.
Una festa mobile si comprende meglio quando ci si rende conto che il giorno di festa è spesso sinonimo di giorno sacro o festa. In molti religiosi, ci sono alcune feste che non cadono nella stessa data ogni anno. Nella religione cristiana, ad esempio, la Pasqua si celebra in date diverse, e la formula per determinarla è complessa perché non coerente. Nel cristianesimo occidentale, la Pasqua tende a verificarsi una settimana dopo la Pasqua celebrata dalle chiese cristiane ortodosse orientali. Quindi non solo la Pasqua è una festa mobile, che si verifica da inizio marzo a fine aprile, non c’è consenso su quando dovrebbe essere celebrata.
Ci sono molte feste ebraiche che sono anche feste mobili come la Pasqua ebraica, che a volte può coincidere con la commemorazione dell’Ultima Cena cristiana, che tradizionalmente viene descritta come svolta durante una festa pasquale. Anche questo varia, e la determinazione ebraica di nessuno dei suoi Elevati Giorni Santi non ha nulla a che fare con le celebrazioni cristiane che commemorano la vita di Gesù. Chanukah è anche una festa mobile, con un numero specifico di giorni attribuiti alla sua celebrazione ogni anno.
In contrasto con le feste mobili sono quelle che sono fisse. Il Natale, ad esempio, ricorre lo stesso anno, 25 dicembre. Non è chiaro perché questa sia la data stabilita per il Natale, dal momento che le prove suggeriscono che Gesù sia nato in primavera. Il cristianesimo potrebbe aver scelto questa data specifica per sostituire le festività precedenti come le celebrazioni del solstizio d’inverno che si verificano all’incirca nello stesso momento, rendendo così il cristianesimo più appetibile per i non convertiti.
La definizione di festa mobile comprende anche l’affermazione che la festa deve avvenire lo stesso giorno della settimana, anche se la data differisce di anno in anno. Quest’ultima parte viene talvolta ignorata quando le persone definiscono una festa mobile flessibile. Un giorno che non è specificamente un giorno santo, ed è tuttavia una festa mobile è il Ringraziamento. Questo è designato come l’ultimo giovedì di ogni novembre, ma la data effettiva cambia ogni anno. Inoltre, la data del Ringraziamento in Canada è diversa da quella degli Stati Uniti.
Oltre alle feste mobili, ci sono molte festività che cadono nello stesso giorno ogni anno, ma potrebbero non farti guadagnare tempo libero dal lavoro quando si verifica effettivamente la vacanza. Ad esempio, il Veterans Day è sempre l’11 novembre, ma per maggiore comodità, le aziende o le scuole possono scegliere di chiudere il lunedì prima o il venerdì dopo il Veteran’s Day per offrire ai lavoratori o agli studenti un fine settimana di tre giorni.