Una sorgente di corrente è un’apparecchiatura utilizzata per produrre o ricevere una corrente elettrica. È correlato alla sorgente di tensione, che è il duale della sorgente di corrente. Spesso, una sorgente di corrente verrà utilizzata per alimentare varie macchine, le quali possono ricavare energia dalla corrente elettrica prodotta. È disponibile un’ampia gamma di sorgenti di corrente, come sorgenti di resistori, sorgenti attive, sorgenti di corrente a radiofrequenza (RF) e sorgenti di corrente continua (CC) e corrente alternata (CA). Ogni tipo utilizza un meccanismo diverso per generare e mantenere una corrente elettrica.
Le sorgenti di resistori sono considerate le forme più semplici di sorgente di corrente. Coinvolgono un circuito che contiene un resistore in serie con una sorgente di tensione. La corrente generata da questo sistema è equivalente all’ampiezza della tensione, divisa per la resistenza del resistore.
Una sorgente di corrente a resistore generalmente non è considerata efficace da sola a causa della grande quantità di potenza persa nel resistore, ma molti tipi di sorgente di corrente utilizzano elementi di questa configurazione. Ad esempio, le sorgenti di corrente attiva spesso sostituiscono un elemento diverso per il resistore. Questi utilizzano elementi di transistor o tubi a vuoto per sostituire il resistore perché possono fungere da sorgenti di corrente quando vengono alimentati con energia. Sostituendo queste parti al resistore, il sistema non perderà la stessa quantità di potenza.
Le sorgenti CC e CA sono spesso utilizzate in molti processi diversi che richiedono energia elettrica. La corrente continua è semplicemente il flusso di una corrente elettrica in una direzione, mentre la corrente alternata comporta una direzione alternata del flusso di corrente. La corrente alternata può essere convertita in corrente continua con l’uso di un raddrizzatore, un dispositivo che consente una sola direzione del flusso di corrente. Apparecchiature come batterie, celle solari e dispositivi a bassa tensione spesso prevedono l’uso di una sorgente CC, mentre alcuni motori e tipi di illuminazione si basano su una sorgente CA.
La sorgente di corrente RF invia segnali elettrici alla frequenza delle onde radio. Differiscono dalle sorgenti CC e CA in quanto funzionano a una frequenza più bassa ea una tensione più elevata. Inoltre, la corrente RF generalmente scorre lungo la superficie di un conduttore elettrico piuttosto che completamente al suo interno e ha la capacità di viaggiare attraverso elementi isolanti. Ha anche una maggiore capacità di ionizzare gas e materiali al plasma gassoso, il che lo rende ottimale per alcuni processi, come la saldatura ad arco elettrico e lo sputtering di film sottili.