È una vecchia idea, risalente al 1500, ma il concetto di base della funicolare è rimasto praticabile nel corso dei secoli. A volte indicato come una ferrovia inclinata, la funicolare è costituita da una pista, una puleggia e un motore. Il motore alimenta la puleggia, che attira lentamente la macchina su un pendio ripido. La pista è lì per guidare le ruote.
Tutto ciò suona abbastanza logico, ma per quanto riguarda il viaggio verso il bassoLa forza gravitazionale di un’auto pesante a binario non avrebbe fatto a pezzi il motore e la puleggia, facendo precipitare i passeggeri alla morte
Probabilmente, tranne che gli inventori originali della funicolare hanno capito che se le macchine salissero e scendessero simultaneamente, un numero uguale su ciascun lato della puleggia, la forza di gravità si annullerebbe. L’auto o le auto ascendenti fungono da freno sugli altri; quelli che scendono aiutano a fornire la forza di trazione per sollevare le macchine in salita.
Questo è un concetto semplice, ma non facile da mettere in pratica. Il cavo deve funzionare in un ciclo continuo, i tempi devono essere perfetti e deve esserci spazio per le auto in salita e in discesa per attraversarsi lungo il percorso.
Un esempio di ciò che può andare storto è stato un incidente mortale sulla funicolare dell’Angel’s Flight a Los Angeles il 1 ° febbraio 2001. Si è trattato di un’operazione con quattro auto, due su ciascun lato della linea. Per ragioni ancora inspiegabili, il cavo è in qualche modo sfuggito dalla sua scanalatura all’interno della puleggia e ha creato un anello di gioco. Ciò ha fatto sì che l’auto più in alto su una linea scivolasse all’indietro nell’auto sottostante, uccidendo un passeggero e ferendone sette.
Si è presto scoperto, tuttavia, che l’operazione Angel’s Flight mancava del freno di emergenza generalmente incorporato in funicolari – un potente apparato simile ad un artiglio che si aggancia al cavo quando un improvviso aumento della velocità viene rilevato da un dispositivo meccanico. La funicolare Angel’s Flight è stata rimessa in funzione nel novembre del 2008, i suoi operatori più tristi ma più saggi.
Forse le funicolari più conosciute negli Stati Uniti sono le due “pendenze” che trasportano i passeggeri sulla parete pura del Monte Washington a Pittsburgh. Non lontano, il Johnstown Inclined Plane è in grado di trasportare almeno un’automobile e passeggeri, e la Lookout Mountain Incline Railway di Chattanooga, Tenessee, opera con un livello spaventoso del 72 percento. Altri degni di nota sono le funicolari a Quebec City, Budapest e Santiago, in Cile.