Una funzione di perdita è un modo per esprimere gli effetti di un evento in modo numerico. Questa formula e il numero risultante rappresentano il costo per coloro che sono coinvolti rispetto ad altri eventi che potrebbero aver avuto luogo, ad esempio prendendo una decisione diversa: l’uso del legno per fabbricare una porta crea una perdita in quanto il legno non può essere utilizzato per fabbricare un tavolo. La funzione di perdita può anche rappresentare gli effetti di una stima imprecisa. È possibile prevedere in anticipo le potenziali funzioni di perdita e utilizzare queste informazioni per prendere una decisione obiettiva.
Una delle funzioni di perdita più note è una funzione di perdita Taguchi, che prende il nome dal suo creatore, Genichi Taguchi. Una funzione di perdita Taguchi si occupa degli effetti di una variazione delle prestazioni, ad esempio una macchina progettata per produrre un widget di una certa dimensione che non soddisfa questa specifica. La funzione afferma che la perdita che ciò provoca all’azienda varia in proporzione al quadrato della proporzione con cui la prestazione effettiva varia dalla produzione effettiva.
La funzione di perdita di Taguchi è più comunemente dimostrata in forma grafica. In questo modo diventa chiaro che una variazione di prestazione minore provoca una perdita relativamente piccola. All’aumentare della variazione delle prestazioni, la perdita aumenta a un ritmo molto più rapido. Questo modello viene generalmente interpretato come una dimostrazione del fatto che, in qualsiasi fase, ottenere una riduzione della variazione delle prestazioni dovrebbe comportare una riduzione sproporzionatamente elevata delle perdite. Questo a sua volta incoraggia i continui tentativi di perfezionare un processo di fabbricazione.
Una funzione di perdita può esistere come strumento puramente statistico. In questo contenuto tenta di misurare la perdita causata da una stima imprecisa. La funzione cerca di stabilire la relazione tra il grado di inesattezza e il grado di perdita.
Un altro uso delle funzioni di perdita è nella stima delle potenziali perdite causate da una variazione di una particolare misura. Ad esempio, utilizzando una funzione di perdita un proprietario mobile di una bancarella di cibo potrebbe influenzare gli effetti delle variazioni di temperatura sulle vendite di gelati e zuppe calde. Esistono diversi modi per prendere decisioni utilizzando queste previsioni. Uno sarebbe quello di scegliere l’opzione che causa la minor perdita nei rispettivi scenari peggiori: il proprietario della stalla potrebbe concludere inaspettatamente un freddo che provocherebbe più danni alle vendite di gelati di quanto inaspettatamente caldo causerebbe vendite di minestre calde e quindi decidere che minestra è l’opzione più sicura. In alternativa, potrebbe esaminare le rispettive funzioni di perdita e decidere che le vendite di gelati hanno meno probabilità di variare complessivamente e che ciò gli consentirà una maggiore sicurezza nell’acquisto di azioni.