Si dice che un crollo dei subprime si verifichi quando un gran numero di mutuatari ipotecari che si sono qualificati per i prestiti nonostante abbiano punteggi di credito scadenti finiscono per non pagare i debiti. Oltre a incidere sui finanziatori, un tale crollo ha anche un impatto sugli investitori perché in molti casi questi prestiti sono confezionati e venduti come strumenti di debito sul mercato degli investimenti. I proprietari di case che non rispettano i debiti normalmente perdono le loro case poiché le leggi nella maggior parte delle nazioni consentono ai creditori di precludere quando i mutuatari non onorano i loro obblighi di rimborsare i prestiti garantiti.
In molti paesi, le agenzie di rating del credito raccolgono informazioni relative alla solidità finanziaria e alle abitudini di indebitamento di individui ed entità. Queste aziende utilizzano queste informazioni per creare file di credito e gli istituti di credito possono acquisire copie di questi rapporti prima di concedere credito a persone o aziende. In genere, le agenzie di credito assegnano punteggi ai mutuatari e nella maggior parte dei casi, si dice che le persone che sembrano più propense a ripagare i propri debiti abbiano punteggi di credito primari, mentre le persone con una storia povera di gestione del debito ricevono punteggi bassi che a volte vengono definiti subprime. Durante i periodi di recessione, le persone con punteggi di credito variabili spesso finiscono per inadempiere ai propri debiti, ma un crollo dei subprime è un evento che coinvolge in gran parte i mutuatari con scarso credito.
Alcune società di investimento vendono obbligazioni o titoli garantiti da ipoteca legati a fondi di investimento che contengono migliaia di prestiti subprime. I pagamenti degli interessi effettuati sui prestiti sottostanti vengono trasferiti agli azionisti sotto forma di pagamenti di dividendi. Le persone con scarso credito sono viste come mutuatari ad alto rischio e di conseguenza queste persone sono tenute a pagare tassi di interesse superiori alla media sui prestiti. Di conseguenza, gli investitori sono spesso attratti da questi titoli poiché i rendimenti sono molto maggiori rispetto a tipi di investimento più conservativi. Durante un crollo dei subprime, gli investitori smettono di ricevere pagamenti di dividendi se la maggior parte dei prestiti sottostanti va in default e in molti casi la quota dei fondi diventa alla fine priva di valore.
Nel tentativo di minimizzare il rischio, alcune banche vendono prestiti subprime a società di investimento; tuttavia, molte banche sono indirettamente esposte al rischio di insolvenza perché spesso vendono credit default swap ad altre imprese e questi swap funzionano in modo simile ai contratti assicurativi. Se l’entità che la banca assicura è inadempiente ai propri obblighi di debito, la banca che ha emesso lo swap deve effettuare un pagamento ai creditori di tale impresa. Durante i periodi di boom economico, le banche generano entrate significative attraverso la vendita di swap. Quando si verifica un crollo dei subprime, molte banche perdono enormi quantità di denaro a causa del dover effettuare pagamenti quando altre società che detengono prestiti subprime si trovano in difficoltà finanziarie.
Le banche che si trovano in difficoltà finanziarie devono ridurre i prestiti e questo significa che le imprese non possono ottenere i finanziamenti necessari per aggiungere nuovi posti di lavoro o per espandere le operazioni. Inoltre, molte imprese riducono la spesa a causa della mancanza di opportunità di finanziamento e questo porta alla perdita di posti di lavoro. Un crollo dei subprime, di conseguenza, può eventualmente contribuire a una grave crisi economica.
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