Una rete locale wireless (WLAN o LAN wireless) è costituita da due o più computer che comunicano in modalità wireless tramite onde radio. Questo è in contrasto con una LAN cablata, in cui ogni computer della rete è fisicamente collegato con un cavo Ethernet allo switch o hub di rete del server.
La struttura di base di tutte le reti consiste in un computer o server principale, insieme a macchine connesse note come client. Il server in genere ha due schede di interfaccia di rete (NIC) Ethernet installate e un software in grado di supportare la rete. I sistemi operativi Microsoft Windows sono dotati di funzionalità di rete integrate a partire da Windows 98 Special Edition (SE), ma sono disponibili anche software di rete di terze parti. Nel caso di una semplice LAN wireless domestica, un desktop potrebbe essere il server mentre un laptop potrebbe essere il client.
Supponiamo che il desktop disponga di una connessione DSL (Digital Subscriber Line), un servizio Internet ad alta velocità. Per condividere la connessione Internet tramite una LAN wireless, il desktop sarà fisicamente connesso a un modem DSL wireless. Il modem DSL wireless potrebbe anche avere uno switch o un router di rete integrato. Questi due dispositivi mantengono il flusso di dati verso la macchina corretta sulla rete. Se non sono integrati nel modem, dovranno essere acquistati separatamente.
Le connessioni dal server desktop al modem DSL, switch e router sono realizzate con cavi Ethernet fisici. I client, tuttavia, non richiedono cablaggio. Al contrario, ogni macchina deve disporre di una scheda NIC wireless installata. Potrebbe trattarsi di una NIC PCMCIA, un dispositivo USB o anche una NIC wireless interna. Molte NIC wireless, ma non tutte, sono dotate di una piccola antenna.
Una volta configurata la LAN wireless sul server e sul client, le macchine possono comunicare inviando e ricevendo dati tramite onde radio. Ciò rende una LAN wireless molto comoda perché il client può rimanere mobile ovunque all’interno del raggio di trasmissione della rete. Si può lavorare su un laptop in qualsiasi stanza della casa, anche in giardino nella maggior parte dei casi, e condividere comunque la connessione di rete dal server.
In ufficio, una LAN wireless fornisce connettività istantanea al personale mobile. Evita inoltre le costose spese per l’esecuzione del cavo Ethernet in un edificio, fornendo una connettività desktop semplice e senza sforzo tra i client. Poiché non ci sono fili in esecuzione ai client, uno dei principali vantaggi di una LAN wireless è la facilità di installazione. Le LAN wireless offrono inoltre maggiore flessibilità rispetto alle LAN cablate e sono meno costose.
Due svantaggi della LAN wireless sono che richiede qualche passaggio in più per proteggerla dalle intrusioni; e può essere più lento e, se sono presenti interferenze, meno affidabile di una rete cablata. Tuttavia, le velocità di dipendenza migliorano sempre man mano che la tecnologia migliora. Alcune configurazioni di LAN wireless possono competere con le reti cablate.
Gli standard della tecnologia wireless sono indicati da lettere. Lo standard wireless “g” offre velocità di 54 megabit al secondo (mbps). Con la tecnologia aumentata come le ultime varietà di multiple input multiple output (MIMO), le velocità possono raggiungere i 100 mbps. Si tratta della velocità di una connessione DSL media e di una rete cablata. Gli standard LAN wireless precedenti “a” e “b” sono tecnologie più lente.