Una macchina utensile a controllo numerico computerizzato (CNC) è una macchina che crea strumenti e parti tramite controlli automatizzati del computer. Tutte le unità delle macchine utensili CNC sono automatizzate con parti manipolate da computer; non ci sono unità CNC manuali. La maggior parte delle macchine CNC sono combinate con programmi di progettazione per automatizzare ulteriormente il processo e garantire che tutti gli aspetti della creazione degli utensili siano accurati e controllati. Sebbene le unità di macchine utensili CNC siano note per la precisione, possono creare tagli errati se le parti si usurano.
Con tutte le unità di macchine utensili CNC, le misure di taglio e le istruzioni vengono immesse tramite un computer. A differenza di una macchina utensile manuale, con la quale l’utente esegue manualmente fori o tagli, l’utilizzo di una macchina CNC riguarda più la comprensione del codice. La codifica utilizzata nelle macchine CNC è altamente sofisticata, rendendo l’uso delle macchine CNC molto specializzato per operatori tecnicamente esperti.
Questo ha cambiato l’ambiente di creazione delle parti. In passato utilizzare le macchine utensili significava saper lavorare il materiale a mano ed eseguire tutti i tagli senza l’ausilio di un computer. Il movimento CNC ha cambiato l’ambiente di creazione degli utensili e ha costretto gli operatori ad avere più conoscenze tecniche per utilizzare la macchina utensile.
Quando sono state create le macchine utensili CNC, non avevano il supporto del programma. Ciò significava che tutti i tagli e le misurazioni dovevano essere programmati da un computer mentre l’operatore cercava di fare riferimento al progetto di un utensile. Per automatizzare il processo della macchina utensile CNC, è stato aggiunto il supporto software alla maggior parte delle macchine CNC.
Esistono due rami di software supportati dalle macchine CNC: computer-aided design (CAD) e computer-aided manufacturing (CAM). Entrambi questi programmi sono simili, perché entrambi sono fatti per creare parti e controllare l’elaborazione delle macchine utensili. Il CAD riguarda più la progettazione della parte, mentre il CAM riguarda più il controllo della macchina di lavorazione. Quando una parte viene realizzata in uno di questi programmi, la macchina utensile CNC prende le misurazioni e qualsiasi altra informazione, quindi produce accuratamente la parte.
Le macchine utensili CNC sono note per l’estrema precisione, molto meglio di quella che può ottenere una mano umana. Possono anche replicare la stessa parte ad alto volume. Se le parti iniziano a usurarsi, i tagli potrebbero diventare imprecisi e le parti non avranno lo stesso aspetto, oppure le parti sembreranno deformate rispetto al loro design originale. Le parti devono essere costantemente mantenute o ulteriori danni possono verificarsi alla macchina utensile CNC, portandola infine al suo inutilizzabile.