Una malattia dell’iceberg è una malattia che provoca solo sintomi gravi e facilmente identificabili in alcuni pazienti. Il classico esempio di malattia dell’iceberg è la celiachia, una condizione associata all’incapacità di digerire il glutine. In alcuni casi, i sintomi rendono una diagnosi di celiachia relativamente semplice, ma in altri casi, un paziente può manifestare sintomi astratti e intermittenti che rendono difficile la diagnosi.
Questo termine fa riferimento all’idea popolare che solo una piccola parte di un iceberg sporga dalla superficie dell’acqua; lo stesso concetto è richiamato nel detto “la punta dell’iceberg”. L’idea è che solo una frazione dei pazienti con questo tipo di malattia cerchi effettivamente un trattamento medico e riceva una diagnosi certa, mentre la stragrande maggioranza potrebbe non ricevere mai un trattamento, spesso perché non riconoscono il fatto che i loro sintomi hanno uno schema distinto.
Per un paziente che soffre di una malattia dell’iceberg, la malattia può essere estremamente frustrante. Man mano che i sintomi vanno e vengono, il paziente può avere difficoltà a trovare un medico che prenda sul serio la situazione e possono arrivare a diverse diagnosi errate prima che il medico e il paziente arrivino finalmente al fondo del problema. Alcuni pazienti sono accusati di essere ipocondriaci che stanno semplicemente fingendo di attirare l’attenzione e le loro preoccupazioni possono essere respinte.
Le malattie dell’iceberg possono rimanere nascoste e nascoste per anni, a volte manifestandosi solo in un periodo di stress estremo o con sintomi così vaghi che il paziente non se ne accorge finché il problema non diventa grave. Questo può essere problematico nel caso di una malattia che causa una lenta degenerazione, poiché i pazienti potrebbero non comprendere il fatto di avere un problema fino a quando non è stata inflitta una notevole quantità di danno.
Mentre le malattie dell’iceberg sono certamente una minaccia, non c’è motivo di precipitarsi nello studio del medico, a meno che qualcuno non abbia sperimentato una serie coerente di sintomi o malessere generale per un lungo periodo di tempo. Essere in grado di descrivere e definire i sintomi è molto utile quando si discute di un problema medico effimero con un medico, ed è anche una buona idea essere in grado di collegare un sintomo a un incidente specifico. Ad esempio, chi soffre di una vaga indigestione e di problemi intestinali dopo aver mangiato latticini potrebbe avere una lieve forma di intolleranza al lattosio.