La mantide religiosa è un insetto affascinante appartenente alla famiglia Madtodea. Esistono oltre 2.000 specie di mantidi che vanno da 2/5 pollici (1 cm) a 6 pollici (15,24 cm). Questi insetti sono innocui per l’uomo e possono essere trovati in climi tropicali e caldi in tutto il mondo dal Sudafrica, da tutte le Americhe, dall’Asia meridionale, dall’Australia e dall’Europa.
La colorazione della mantide religiosa va dal verde chiaro al rosa con la maggior parte che cade nella categoria verde o marrone per fondersi con il loro ambiente. Questo eccellente mimetismo ha uno scopo di duello nel proteggerli dai loro numerosi nemici e nel favorire le loro capacità di caccia. Le figure a forma di bastone vengono spesso scambiate per un ramo o una foglia e si sa persino che le prede ci camminano sopra senza accorgersene.
La mantide religiosa ha cinque occhi, permettendo loro di essere formidabili predatori. Hanno due grandi occhi composti situati ai lati della testa e tre semplici in mezzo. Alcune specie sono in grado di vedere a una distanza fino a 60 piedi (18 metri). La loro testa triangolare e il collo lungo consentono loro l’eccezionale capacità di ruotare la testa di 180 gradi.
È facile capire perché la mantide religiosa sia stata nominata come tale, poiché le zampe anteriori sono posizionate come in preghiera. Le loro gambe potenti e potenti hanno punte per afferrare e bloccare la preda mentre attaccano con le loro potenti mascelle.
Mantidi oranti cenano su scarafaggi, farfalle, grilli, mosche, cavallette, falene, ragni e molte altre specie di insetti. Il loro sistema digestivo permette anche loro di mangiare piccole raganelle, colibrì, lucertole, piccoli roditori e serpenti.
A causa del loro vario appetito, sono di grande aiuto per gli agricoltori nel controllo dei parassiti agricoli. A tale scopo gli Stati Uniti importarono diverse specie dall’Europa negli anni ’20. Gli agricoltori biologici acquistano annualmente le uova di mantide religiosa per assisterli nelle loro colture.
Per decenni, si credeva che le mantidi fossero cannibali e ci sono ancora controversie sul fatto che mangino la propria specie. È stato spesso riferito che la femmina mangerà il maschio dopo l’accoppiamento. Studi successivi hanno rivelato che questo comportamento era esclusivamente nelle osservazioni di laboratorio o durante la ricerca in natura. Si ritiene ora che, poiché le mantidi religiose sono così sensibili e consapevoli di ciò che li circonda, il comportamento è stato strettamente indotto dallo stress.
Dopo l’accoppiamento di fine estate, la femmina deporrà da 10 a 400 uova in autunno. Un guscio duro esterno protegge le colonne di uova durante i mesi invernali e le ninfe si schiudono la primavera successiva. Queste piccole versioni degli adulti si nutrono di afidi, piccole mosche e cavallette fino a quando non crescono le ali, i genitali funzionali e sviluppano la loro colorazione e una copertura protettiva del corpo.
Nei climi freddi, la mantide religiosa morirà in inverno e la prossima generazione continuerà la prossima primavera. Con i climi più caldi e tropicali, godranno di una durata di 10-12 mesi.
L’antica Cina si riferiva alla mantide religiosa con attributi di coraggio e coraggio. Gli antichi greci li onoravano come profeti. In Giappone, un’ambra di 87 milioni di anni ha una mantide religiosa racchiusa in esso che molti credono sia l’anello mancante tra l’insetto dei nostri giorni e il suo antenato. Ciò suggerisce che le mantidi religiose sono cugine della termite e dello scarafaggio. Esiste solo una specie elencata come “Rischio più basso / Quasi minacciato”.