La Compositae – nota anche come Asteraceae – è una famiglia di piante caratterizzata da molteplici teste fiorite, intricati sistemi di radici e steli e metodi riproduttivi. Il termine deriva dalla parola latina compositus, che significa “costituito da parti”. Chiamata anche famiglia girasole, margherita o aster a causa di varie specie di piante ben note che compongono il gruppo Compositae, questa famiglia di piante comprende oltre 20.000 specie e si trova in quasi ogni parte del mondo. I fiori popolari della famiglia Compositae vanno dai girasoli giallo brillante e dalie rosa vivaci a fastidiose erbacce come cardo e ambrosia.
Originariamente riconosciuto dai Greci, fu solo nel 1800 che si stabilirono chiare relazioni tra queste piante. Henri Cassini per primo ha delineato queste relazioni, e altri in seguito hanno modificato il suo lavoro per riflettere la definizione moderna del gruppo Compositae. È la più grande famiglia nota di piante vascolari. Il grande gruppo è suddiviso in diversi tipi e stili.
Queste piante hanno usi numerosi e vari. Il girasole, ad esempio, produce semi commestibili che vengono spesso sgusciati e salati prima di mangiare. Altre piante sono usate nei tè e come dolcificanti per cibo o bevande. Molti sono considerati per uso medicinale. I fiori dai colori più vivaci, tra cui zinnie e calendule, sono apprezzati dai giardinieri e spesso si trovano nelle aiuole all’aperto e nelle finestre.
Sebbene sia noto principalmente per i suoi fiori, gli arbusti e gli alberi fanno anche parte della famiglia Compositae. Nelle piante in fiore, petali sottili dai colori vivaci arrivano in gruppi di cinque o più e si diffondono attorno al centro del fiore. I più evidenti sono gli steli rigidi e verticali e gli ornamenti che si diramano. Gli ornamenti, i singoli capolini di una pianta, sono numerosi in questo tipo di fiore. Lo stelo principale sottile si ramifica in un numero di steli ancora più piccoli vicino alla parte superiore, ciascuno con un fiore attaccato.
Durante la primavera, i fiori appaiono in piena fioritura. Spesso crescono in gruppi e i campi ondulati di margherite non sono una vista insolita. Il centro della pianta forma centinaia di semi, che vengono portati via dal vento per diffondersi e produrre nuove piante. Dopo che i mesi caldi passano e il clima freddo si assesta, le piante muoiono. Durante la stagione di crescita, le piante possono rivelarsi piuttosto difficili da uccidere e molti, come la margherita, sono considerati erbacce da giardinieri e proprietari di case.