Le maschere furono una forma di esibizione artistica nei secoli XVI e XVII. Sono stati progettati per ospitare privatamente una corte, come le corti del re Enrico VIII e della regina Elisabetta I, con la versione pubblica di una maschera che è un concorso. La forma d’arte in realtà ha le sue radici nelle tradizioni precedenti e varie forme della maschera durano nella cultura moderna; molti storici credono che la tradizione dell’opera, ad esempio, si sia evoluta dai masques italiani.
In una maschera, i giocatori in genere indossavano costumi sontuosi e varie maschere, accentate da set ricchi e accompagnati da musica. I giocatori hanno recitato una breve storia, spesso attingendo dalla mitologia e dall’allegoria popolare, e accompagnato da commenti sociali o politici che sarebbero stati favorevoli all’ospite. La maschera includeva la danza, il canto e la poesia, e quando la maschera finiva, la danza si apriva a tutti.
Le prime maschere sembrano essere state organizzate in Italia e si sono rapidamente diffuse in Francia. Enrico VIII fu determinante nel portare la maschera in Inghilterra e elevarla a una forma d’arte, sebbene i divertimenti precedenti come le mummie fossero abbastanza simili. Una mummia è una sfilata e un’esibizione che possono essere pubbliche o private, in cui i giocatori indossano anche maschere. I mummeri viaggiavano attraverso la campagna inglese, esibendosi in città e nelle case dei signori.
L’intrattenimento elaborato era molto popolare nella corte di Tudor, anche se negli anni successivi furono eseguite anche delle maschere. La maschera spesso alludeva a eventi politici in corso, di solito completando la saggezza, la giustizia e la gentilezza del sovrano. I giocatori interagivano anche con il pubblico, declamando la poesia con donne attraenti o attirando gli spettatori nelle danze tra gli spettacoli. Alla fine della maschera, i giocatori hanno rimosso le loro maschere per rivelare i loro volti; non era insolito vedere cortigiani di alto rango tra i giocatori e talvolta membri dello stato più alti. Enrico VIII e Carlo I, per esempio, parteciparono entrambi a maschere di corte.
In generale, una maschera sarebbe stata indossata come parte di un’occasione festiva come un matrimonio o un battesimo. Quando monarchi e signori viaggiavano, potevano essere accolti da maschere in vari luoghi lungo la strada, celebrando la visita e il monarca. L’evento avrebbe accompagnato la cena, la danza e altre attività celebrative, con membri scelti della società e fortunati membri della comunità invitati a partecipare o guardare. Come spesso accade nelle società stratificate, il concetto di maschera è filtrato nella comunità generale, con le maschere che diventano parte della celebrazione per tutte le classi.