Stephen Sondheim è un compositore e paroliere di fama mondiale per i musical di scena. Fin dal suo primo mentore sotto il grande compositore Oscar Hammerstein, Sondheim ha mostrato un talento per tecniche musicali innovative, composizione insolita e grandi testi. Nella sua lunga carriera, la musica di Stephen Sondheim gli è valsa sette Tony Awards, un Oscar e il Pulitzer per il teatro. I suoi musical sono tra i più amati nel canone del teatro.
Molte persone non sono consapevoli del fatto che uno di loro all’età di 27 anni, Sondheim abbia composto il testo di West Side Story nel 1957. Sebbene il musical sia noto per la sua trama forte e la potente colonna sonora di Leonard Bernstein, i testi di canzoni come “Maria”, “Something’s Coming” e “Cool” hanno portato a Sondheim una notevole fama. Nonostante l’incredibile successo del musical e del film, Stephen Sondheim considerava i testi eccessivamente poetici. Ha anche composto solo testi per il famoso musical Gypsy nel 1959.
Il primo dei musical di Stephen Sondheim ad avere sia i suoi testi che la sua composizione è stato il farsesco A Funny Thing Happened on the Way to the Forum. Questa commedia ambientata nell’Antica Roma del 1962 ricevette un notevole preavviso e numerosi Tony Awards nella sua corsa iniziale a Broadway, ma il punteggio non fu ben accolto dalla maggior parte dei critici.
Dopo una serie di lavori mal ricevuti, Sondheim ricevette nuovamente un’attenzione positiva per la compagnia nel 1970. La produzione vinse i Tony Awards per il miglior musical, il miglior libro di un musical e la migliore colonna sonora originale. La compagnia è considerata da molti come il primo dei grandi musical di Sondheim, con i suoi ritmi distintivi e le complicate strutture interne delle rime.
L’oscuro e tragico Sweeny Todd è diventato forse il più noto dei musical di Sondheim. La storia segue un barbiere ingiustamente imprigionato nella Londra vittoriana, tornato da 15 anni in una colonia penale australiana determinata a vendicarsi. Con l’aiuto di una padrona di casa mercenaria, Todd inizia a uccidere i suoi accusatori nel suo negozio di barbiere e li trasforma in torte. Mentre Sweeny Todd è senza dubbio il più raccapricciante dei musical di Sondheim, è costantemente popolare tra il pubblico. Nel 2007, il regista Tim Burton ha realizzato una versione cinematografica, con Johnny Depp nei panni del barbiere demone.
Molti critici considerano gli anni ’80 l’età d’oro dei musical di Sondheim. Nel 1985, Sunday in the Park con George ricevette il Premio Pulitzer per il dramma, solo la sesta volta nella storia il premio è andato a un musical. La commedia segue i guai del pittore pointillist George Seurat mentre lavora al suo capolavoro. La colonna sonora è nota per il suo lirismo, tra cui il popolare “Finishing the Hat” e “Beautiful”.
Seguendo da vicino questo successo, Into The Woods è stato prodotto nel 1987 con notevole successo di critica. Questo incubo trasformato in una fiaba segue diversi personaggi leggendari tra cui Cenerentola, Cappuccetto rosso e Rapunzel, mentre si svelano le loro liete promesse. Questo musical di Sondheim è spesso visto come una rivendicazione del suo stile eclettico; dopo essere stato snobbato ai Tony Awards per domenica nel Parco con George, Into the Woods ha conquistato il circuito dei premi con diverse vittorie importanti.
Stephen Sondheim ha dimostrato un’aggiunta visionaria e unica al mondo del teatro musicale. Le sue melodie potrebbero non essere sempre facili da canticchiare poiché spesso ignora la classica struttura melodica, ma possono essere estremamente interessanti e sono costruite con ovvia abilità tecnica. Molti critici musicali considerano l’influenza dei musical di Sondheim come una delle maggiori forze nel teatro musicale moderno e le sue nuove opere sono ancora molto attese nella comunità del teatro musicale.