Una nanoparticella d’oro, nota anche come oro colloidale, è una particella sub-micrometrica creata dall’oro. Queste nanoparticelle, solitamente di forma sferica o a forma di bastoncino, possono essere utilizzate nei campi della microscopia medica e elettronica sia per aiutare a rilevare o distruggere il cancro, sia per aiutare nell’etichettatura con esperimenti di microscopia. Per creare una nanoparticella d’oro, gli ioni d’oro vengono trasformati in atomi neutri e gli ioni citrato vengono aggiunti alla miscela. Le nanoparticelle d’oro si formano più comunemente in una soluzione liquida e possono essere facilmente rilevate con un laser. A differenza del colore brillante dell’oro, le nanoparticelle sono di un rosso intenso.
La sintesi di una soluzione di nanoparticelle d’oro può essere eseguita in molti modi, ma il più comune inizia con uno ione d’oro che ha una carica positiva di tre. Dopo aver rimosso la carica extra, viene aggiunto a una soluzione liquida e vengono aggiunti anche ioni citrato per separare l’oro nelle nanoparticelle. Lo scienziato saprà che l’oro è separato quando diventa di un colore rosso intenso. Se gli atomi non sono nanoparticelle, ma leggermente più grandi, la soluzione apparirà come un giallo torbido.
Nel campo della rilevazione del cancro e della microscopia elettronica, la soluzione di nanoparticelle d’oro è di grande importanza. Se fatto senza le nanoparticelle, la ricerca alla cieca in un’area può essere difficile e l’osservatore può perdere un oggetto che sta cercando. Se le nanoparticelle d’oro vengono aggiunte all’area, creerà una sorta di macchia, da cui la luce può rimbalzare. Riflettendo la luce, rende più facile per gli osservatori trovare cellule cancerose o etichettare altre parti attaccando l’oro a un anticorpo o lectina. Questo è anche più economico rispetto all’utilizzo di coloranti fluorescenti per trovare il cancro e tende ad essere più efficace.
Oltre ad aiutare gli esperti medici a trovare il cancro, la soluzione di nanoparticelle d’oro è utile anche per curare il cancro. Se il cancro si trova in un’area in cui un laser può penetrare, l’oro aiuta ad aumentare l’efficacia del laser nella distruzione delle cellule tumorali. Se un laser non riesce a penetrare nell’area, è stato dimostrato che l’iniezione di nanoparticelle d’oro nel nucleo del cancro impedisce al cancro di riprodursi e alla fine lo uccide.
Un altro uso delle nanoparticelle d’oro nell’industria medica è come vettore di farmaci. Alcuni farmaci ricevono interferenze dal sistema dei fagociti mononucleati, una parte del sistema immunitario. Ogni nanoparticella d’oro è così piccola che possono comunemente aggirare questo sistema e fornire il farmaco al corpo.