Una piantagione di olio di palma produce varietà di alberi che producono frutti contenenti olio utilizzato in saponi, alimenti, cosmetici e come biocarburante. Indonesia e Malesia producono la maggior parte dell’olio di palma raccolto, ma si possono trovare piantagioni anche in Amazzonia e in Africa. L’espansione di queste fattorie suscita polemiche tra i gruppi ambientalisti perché le foreste tropicali vengono generalmente disboscate e drenate per creare una piantagione di olio di palma.
Un coltivatore di palme potrebbe vendere il frutto all’industria dei biocarburanti come fonte di energia pulita. Quando l’olio di palma viene miscelato con il diesel, produce un carburante privo di anidride carbonica quando viene bruciato nei motori. Questo tipo di biocarburante è considerato uno dei più economici da produrre, ma alcuni oppositori della sua produzione affermano che i danni alle foreste pluviali superano il valore dell’olio di palma.
L’olio di palma è il secondo olio più consumato nell’industria alimentare, con l’olio di soia che rappresenta l’olio commestibile più popolare. Una piantagione di palme potrebbe vendere il prodotto a produttori di alimenti che producono cracker, patatine e altri snack. Questo olio va anche nei saponi da bucato e nei prodotti da bagno. Alcune piantagioni contengono milioni di alberi, fornendo un reddito redditizio nelle aree sottosviluppate.
Un agricoltore in genere pulisce e drena la terra di torba in una foresta tropicale per creare una piantagione di olio di palma e potrebbe bruciare ceppi e torba lasciati indietro. Questa specie di palma richiede un clima molto caldo con molta pioggia per prosperare. Gli alberi hanno anche bisogno di un terreno profondo ricco di minerali con un buon drenaggio. Il clima e il suolo di una foresta pluviale tropicale sono il luogo ideale per una piantagione di palme di successo.
Un agricoltore in genere pianta piantine dopo che i palmi hanno circa 15 foglie. Le piante coltivano fiori femminili e fiori maschili, con il polline maschile che fertilizza i fiori femminili, che si trasformano in grappoli di frutti all’estremità delle foglie. Gli alberi da olio di palma contengono tronchi e foglie, ma non rami. La frutta è pronta per essere raccolta dopo tre o quattro anni, quando diventa rossa e inizia a cadere dagli alberi. I lavoratori delle piantagioni di solito si arrampicano sui tronchi e usano falci, machete o scalpelli per rimuovere i frutti.
Il frutto prodotto in una piantagione di olio di palma è costituito da polpa che circonda un seme. La polpa viene frantumata per estrarre l’olio di palma, mentre il nocciolo contiene olio di palmisti. Un coltivatore di olio di palma mira a produrre frutta con gusci sottili, chicchi grandi e molta polpa per ottenere la maggior quantità di olio dalla pianta. Il frutto viene inviato ai frantoi per l’estrazione. Alcuni allevatori nutrono i bovini con gusci di frutta come integratore ad alto contenuto proteico.
La torba funge da spugna per assorbire l’anidride carbonica quando è umida, ma una volta che una torbiera viene drenata, l’anidride carbonica viene rilasciata nell’atmosfera. Anche gli incendi appiccati per sgombrare il terreno contribuiscono alle emissioni nocive. I gruppi ambientalisti esprimono anche preoccupazione per la perdita dell’habitat della fauna selvatica quando le foreste tropicali scompaiono. Con l’aumentare della controversia su queste piantagioni, sono aumentati gli sforzi per creare piantagioni di olio di palma sostenibili. Alcune piantagioni hanno creato riserve naturali seminate con specie rare per affrontare gli impatti ambientali delle piantagioni di olio di palma.