Una porta stampante USB è una presa incorporata in una stampante per collegare la stampante a un computer. Una spina USB viene inserita nella porta e quindi in una porta USB del computer, collegando i dispositivi. tramite un cavo USB. Ciò elimina la necessità di un ingombrante cavo della stampante che si collega a una porta parallela. Significa anche che non ci sono problemi a connettere una stampante a un computer che non ha una porta parallela, come la maggior parte dei laptop.
USB, o Universal Serial Bus, è il connettore standard per la maggior parte dei dispositivi che si collegano a un computer. Poiché l’USB utilizza una presa standard sul computer e una delle tre spine standard sul dispositivo stesso, è certo che la maggior parte dei dispositivi moderni sarà collegabile a un computer moderno. È tecnicamente possibile collegare più di 100 dispositivi USB allo stesso PC.
Tradizionalmente, le stampanti utilizzavano una connessione tramite porta parallela. Si tratta di un sistema plug and socket multi-pin che prende il nome dal fatto che i dati trasmessi attraverso ciascun pin vengono inviati contemporaneamente, a differenza delle precedenti porte seriali in cui era attivo un solo pin alla volta. I principali svantaggi sono che la spina è piuttosto ingombrante e la maggior parte dei PC ha solo una porta parallela, mentre alcuni nuovi desktop e la maggior parte dei computer portatili non hanno una porta parallela.
La maggior parte delle nuove stampanti invece funziona tramite una porta stampante USB. Questo nome viene utilizzato semplicemente per identificare la particolare porta USB utilizzata, piuttosto che essere un design speciale. Il cavo è solitamente una presa USB standard, nota come tipo A, all’estremità del computer, con una presa USB quadrata, nota come tipo B, all’estremità della stampante. Mentre i cavi USB possono alimentare alcuni dispositivi direttamente dal PC, questo di solito non è il caso di una porta stampante USB.
Nelle configurazioni con una stampante più vecchia che non dispone di una presa USB e un computer che non dispone di una porta parallela, è possibile utilizzare un adattatore. Questo di solito è sotto forma di un cavo che ha una spina USB a un’estremità e una presa a 15 pin all’altra. È importante notare che questa è una presa femmina piuttosto che una spina maschio. Ciò significa che è ancora necessario un cavo parallelo standard, che va dalla stampante all’adattatore. Sebbene questa configurazione funzioni per la maggior parte delle stampanti, di solito non è adatta per altri dispositivi che possono essere collegati a una porta parallela, come uno scanner.
Nella maggior parte dei casi, una stampante collegata tramite una porta stampante USB verrà riconosciuta automaticamente dal sistema operativo del computer. In caso contrario, sarà necessario installare un driver: si tratta di un piccolo software che coordina un sistema operativo e un dispositivo hardware. Se il sistema operativo non individua automaticamente il driver, di solito può essere installato da un CD fornito con la stampante o scaricato dal sito Internet del produttore.