Una molla a balestra è un tipo semplice di molla di sospensione comunemente usata nei veicoli. Questo tipo di molla è in genere costituito da una o più strisce di acciaio piatte, sottili e flessibili che sono unite insieme per funzionare come una singola unità. Le strisce di acciaio di una molla a balestra sono curve in un arco e fissate a ciascuna estremità alla parte inferiore di un veicolo per aiutare a posizionare e sostenere l’asse, nonché per assorbire gli urti.
Le molle a balestra sono generalmente più in grado di distribuire uniformemente il peso di un carico pesante rispetto alle normali molle a spirale. Sebbene le molle a balestra siano in uso da centinaia di anni, oggi sono generalmente utilizzate solo per camion e altri veicoli pesanti.
Esistono due tipi base di molle a balestra, mono-foglia e multi-foglia. Una molla a foglia singola ha solo una striscia d’acciaio a forma di arco, che di solito è molto spessa nel mezzo con estremità molto più sottili. Una molla a più ante è costituita da diverse strisce di acciaio a forma di arco di varie lunghezze che sono accatastate insieme alla striscia più lunga nella parte superiore e la striscia più corta nella parte inferiore. Le molle a foglia multipla sono generalmente in grado di sostenere carichi molto maggiori rispetto alle molle a foglia singola.
Le molle a foglia vengono talvolta chiamate molle semiellittiche, a carrello o laminate. Il centro di questa molla a forma di arco è solitamente fissato all’asse del veicolo che supporta, mentre le estremità della molla sono fissate al telaio stesso. In alcuni casi, una molla a balestra può essere fissata al telaio del veicolo su un’estremità e l’altra estremità sarà fissata a un braccio oscillante corto noto come grillo. Questo tipo di configurazione a molla aiuta spesso a fornire un sistema di sospensione più morbido e meno rigido. Alcuni produttori di automobili hanno recentemente sviluppato una molla a balestra costruita con un materiale composito simile alla plastica per fornire un tipo più morbido di sospensioni posteriori.
Le molle a balestra sono probabilmente una delle forme più antiche di sistemi di sospensione a molla, in uso fin dal Medioevo. Fino a poco tempo fa, le molle a balestra erano un componente di sospensione posteriore comune della maggior parte delle automobili. L’introduzione di veicoli leggeri a trazione anteriore ha sostanzialmente reso superfluo l’uso di molle a balestra e le case automobilistiche utilizzano ora molle elicoidali per i sistemi di sospensione sia anteriori che posteriori. Le molle a balestra sono ora generalmente utilizzate solo per veicoli di tipo commerciale più pesanti come camion, furgoni, rimorchi e vagoni ferroviari.