La rete di accesso è la porzione di un sistema di telecomunicazione più vicina al consumatore finale. Queste reti collegano gli utenti finali ai fornitori di servizi locali, che poi li collegano ai fornitori regionali, che poi si connetteranno a diversi fornitori, e così via, fino a quando l’utente raggiunge l’area necessaria per connettere la sua sessione di comunicazione. Nella maggior parte dei casi, la rete di accesso è invisibile agli utenti. Piuttosto che fatturare direttamente agli utenti, la rete addebiterà le società a cui gli utenti si connettono; quelle aziende poi si girano e fatturano all’utente.
I sistemi di telecomunicazione, specialmente quelli negli Stati Uniti, sono una faccenda molto complessa. Ci sono piccoli sistemi locali inseriti tra grandi centrali e tutto è connesso attraverso la rete telefonica pubblica commutata (PTSN). Ogni area può avere dozzine di centrali diverse in funzione sugli stessi sistemi. L’obiettivo generale di questi sistemi è consentire agli utenti di parlare tra loro, indipendentemente dalla posizione o dall’operatore, semplicemente componendo un numero.
Dal punto di vista dell’utente, il processo inizia con la rete di accesso. Questo sistema è la connessione fisica realizzata tra gli utenti e l’hub di commutazione locale. Se la rete di accesso fosse vista da sola, sarebbe come una gigantesca rete che copre un’area e converge in un’unica posizione. Ogni telefono cablato nell’area si connette a questo Web e il punto di convergenza è il Local Exchange Carrier (LEC). Il LEC si connette quindi a uno o più Interexchange Carrier (IXC) per instradare le chiamate fuori dall’area locale.
La relazione tra tutti questi sistemi è importante per l’utente, ma probabilmente invisibile durante l’uso. Ad esempio, se una chiamata nasce e termina all’interno dell’area di un singolo LEC, allora viene definita chiamata locale; le chiamate che terminano all’esterno sono interurbane. Se un utente effettua una chiamata a lunga distanza, utilizzerà la propria rete di accesso e il proprio LEC regionale, uno o più IXC e il LEC e la rete di accesso della persona che sta chiamando. Tutte le transizioni dovrebbero essere fluide, ma problemi come chiamate deboli o disconnessioni impreviste sono il risultato della complessità.
L’utilizzo di tutti questi diversi scambi costa denaro e l’utente finale alla fine paga il tempo su queste reti. I singoli scambi tengono traccia del tempo trascorso sui sistemi e si fatturano a vicenda di conseguenza. Ad esempio, il proprietario della rete di accesso e LEC addebiterà all’IXC le chiamate effettuate da un utente specifico. L’IXC, che è quello che le persone chiamano tradizionalmente la propria compagnia telefonica, addebiterà quindi l’utente in base all’utilizzo.