La procedura per alleviare il dolore, la rizotomia delle faccette, in genere coinvolge medici altamente qualificati che applicano onde radio ai nervi della colonna vertebrale inferiore utilizzando fili infilati attraverso aghi. I possibili candidati per la procedura includono coloro che non hanno riscontrato alcun sollievo da altri trattamenti, che potrebbero aver incluso iniezioni di steroidi. Gli individui di solito si sottopongono alla procedura spinale in regime ambulatoriale senza effetti avversi.
I medici interventisti del dolore o i chirurghi spinali generalmente eseguono la rizotomia delle faccette, nota anche come neurotomia del ramo mediale. Il concetto generale è che l’applicazione delle onde radio brucia o elimina i nervi che inviano segnali di dolore al cervello. Una volta disabilitato, i segnali non vengono più trasmessi e il paziente ottiene sollievo. Due o tre nervi specifici di solito contribuiscono al ciclo del dolore. Questi nervi si trovano tipicamente sotto la colonna vertebrale, nella regione lombare, dove non c’è protezione della cartilagine.
Il dolore che la maggior parte dei pazienti prova riguarda l’artrite delle faccette articolari. Anche i nervi della radice che influenzano la sensazione e il movimento muscolare si trovano solitamente in quest’area. I medici devono essere precisi nel posizionamento delle sonde ad ago per prevenire danni ai nervi muscolari involontari. Per precauzione, le persone scelte per la rizotomia delle faccette in genere avvertono solo dolore in un’area localizzata specifica. I potenziali candidati non devono presentare indebolimento muscolare o perdita di riflessi, che normalmente indicano un coinvolgimento muscolare.
I pazienti generalmente non richiedono una preparazione speciale prima della procedura di ablazione del nervo a radiofrequenza. Prima di iniziare l’effettiva rizotomia delle faccette, in genere ricevono una puntura venosa e un lieve farmaco sedativo che aiuta nel rilassamento. I medici generalmente iniettano un anestetico locale nell’area della colonna vertebrale che riceve l’ablazione. Utilizzando uno scanner a raggi X dal vivo, i chirurghi inseriscono le sonde dell’ago. Dopo aver determinato la posizione corretta, le sonde vengono riscaldate utilizzando impulsi a onde a radiofrequenza, che trasmettono i segnali ai nervi interessati.
Una volta completata la rizotomia delle faccette, il chirurgo rimuove gli aghi e copre il sito di inserimento con una benda. I pazienti potrebbero manifestare scolorimento, gonfiore e disagio dalla procedura e i medici generalmente raccomandano l’uso di ghiaccio e farmaci senza prescrizione medica per il disagio, che in genere scompare entro pochi giorni. La normale attività fisica viene generalmente ripresa entro 24 ore.
I medici consigliano ai pazienti che manifestano qualsiasi reazione avversa di rivolgersi a un medico. Possibili complicazioni includono brividi o febbre, dolore esteso o aumentato e sanguinamento o drenaggio di liquidi dal sito di iniezione. Altre possibili condizioni gravi includono debolezza o intorpidimento che durano più di tre ore.
I chirurghi riferiscono che più della metà dei pazienti sottoposti a rizotomia delle faccette ottiene un sollievo dal dolore quasi completo in circa un anno. Altri pazienti potrebbero ottenere un miglioramento fino al 60%. Il processo può essere ripetuto, aumentando le possibilità di successo.