La fototerapia per l’ittero consiste nel mettere il bambino affetto sotto uno speciale set di luci, a volte noto come luci bili. Molti neonati o bambini molto piccoli sviluppano ittero, un ingiallimento della pelle e degli occhi causato dall’accumulo di bilirubina, che è il sottoprodotto della normale degradazione dei globuli rossi. Il fegato elabora la bilirubina, ma il fegato di un neonato spesso impiega del tempo per iniziare a farlo in modo efficiente dopo la nascita. L’iperbilirubinemia, o bilirubina in eccesso nel corpo, può essere pericolosa per il bambino se non trattata. La fototerapia per l’ittero è di gran lunga il trattamento più comune ed è abbastanza semplice, sicuro ed efficace.
Le onde luminose utilizzate nella fototerapia per l’ittero rompono la bilirubina. Il corpo di un bambino può quindi passarlo efficacemente e garantire che non si accumuli a livelli pericolosi. La fototerapia per l’ittero non viene solitamente utilizzata per gli adulti itterici perché è una misura temporanea e l’ittero negli adulti ha quasi sempre una causa sottostante.
Se non trattato, l’ittero neonatale lieve di solito scompare da solo quando il fegato del bambino matura. L’ittero più grave può causare seri problemi se non trattato, inclusa la possibilità di danni cerebrali e morte a causa di una condizione chiamata kenicterus causata da un’eccessiva bilirubina. Per questo motivo, la maggior parte dei casi di ittero moderato o grave viene trattata con la fototerapia per prevenire il peggioramento della condizione.
Durante la fototerapia per l’ittero, un bambino avrà bisogno di più esami del sangue per vedere se il livello di bilirubina nel sangue sta diminuendo con il trattamento. Quando il livello è sufficientemente basso, il bambino può smettere di ricevere la fototerapia e non dovrebbe avere problemi futuri con l’ittero. Se la fototerapia non ha successo o se i livelli di bilirubina sono pericolosamente alti, il bambino potrebbe aver bisogno di una trasfusione di sangue.
Ogni bambino avrà bisogno di una durata diversa del trattamento che spesso varia da poche ore a pochi giorni. In alcuni casi, il trattamento può essere effettuato a casa con un’infermiera che viene a controllare i segni vitali del bambino e i livelli di bilirubina. Se dopo essere tornato a casa la pelle di un bambino diventa più gialla, o il bambino non mangia, dorme o non fa i bisogni normalmente, i genitori dovrebbero contattare immediatamente un medico.
Ci sono alcuni effetti collaterali della fototerapia, ma raramente sono duraturi o gravi. Gli occhi del bambino devono essere coperti da una maschera o da una coperta in modo che non vengano danneggiati dall’eccessiva esposizione alla luce e la pelle possa irritarsi o arrossarsi a causa delle luci. I bambini possono surriscaldarsi o raffreddarsi mentre ricevono la fototerapia e l’assunzione e l’uscita di liquidi dovranno essere monitorate per evitare la disidratazione, utilizzando liquidi per via endovenosa se necessario. I genitori di bambini sottoposti a fototerapia per l’ittero potrebbero non essere in grado di tenere il bambino in braccio con la stessa frequenza poiché è necessario molto tempo sotto le luci, il che può essere stressante per i genitori.