Una roccia piroclastica è un tipo di roccia composta da frammenti compatti di materiali vulcanici. Spesso il risultato di un’eruzione vulcanica esplosiva, le rocce piroclastiche possono essere giganti o piuttosto piccole e possono mescolarsi con rocce non vulcaniche mentre viaggiano. La forma e le dimensioni di una roccia piroclastica possono dire molto sulla sua origine, oltre a spiegare come la roccia ha viaggiato fino al suo luogo di riposo. La combinazione di gas vulcanici e l’esposizione al calore e all’aria possono far sì che alcuni tipi di rocce piroclastiche assumano un aspetto gorgogliante, portando a livelli di densità insoliti.
Quando un vulcano esplode, frammenti di materiale vulcanico, chiamato tephra, vengono lanciati in aria o portati via da potenti flussi di gas e magma. In un’eruzione altamente esplosiva, i frammenti possono rimanere estremamente piccoli, creando una polvere fine nota come cenere vulcanica. Le eruzioni un po ‘meno violente possono consentire alla roccia vulcanica di rimanere in grossi pezzi o di fondersi in frammenti considerevoli mentre si raffredda. Questi distinti pezzi di materiale vulcanico compongono le categorie di roccia piroclastica.
La dimensione delle rocce piroclastiche può variare ampiamente e aiuta i vulcanologi a definire le loro caratteristiche distinte. Le rocce più piccole, note come lapilli, hanno un diametro compreso tra 0,7 e 2,5 pollici (2 e 64 mm) e assomigliano a ghiaia. Qualcosa di più grande di queste dimensioni è noto come una bomba vulcanica o un blocco, a seconda della sua forma. Alcune bombe e blocchi vulcanici possono raggiungere un diametro di oltre 4,8 m (16 piedi) e pesare migliaia di libbre.
Oltre a una varietà di dimensioni, le rocce piroclastiche hanno molte forme distinte. Nella roccia piroclastica dei lapilli, i frammenti possono essere a forma di goccia, sferici o attirati in filamenti filamentosi. Le bombe vulcaniche hanno forme aerodinamiche e spesso sono coperte con un motivo a nastro, il risultato del rimanere semi-fuso quando espulso dal vulcano. Se una grande roccia piroclastica viene espulsa dopo la piena coalescenza, tuttavia, ha la forma angolare e voluminosa nota come blocco vulcanico.
Mentre la lava si mescola con la tefra durante un’esplosione vulcanica, l’improvvisa perdita di calore e pressione può creare un affascinante tipo di roccia piroclastica nota come pomice o scoria. Man mano che la roccia si raffredda rapidamente, le bolle di gas possono rimanere intrappolate nella roccia, creando una struttura interna ed esterna porosa, lasciando scoria e pomice con una superficie insolita e gorgogliante. Il modo più semplice per distinguere la pomice dalla scoria è far cadere un campione in un secchio d’acqua; la pomice, che ha pareti più sottili e più bolle interne, possiede un livello di densità così basso che galleggia effettivamente sulla superficie dell’acqua.