Un puma, o Puma concolor, è un tipo di gatto selvatico che un tempo viveva nelle Americhe. Ha un numero di nomi comuni regionali, tra cui puma e leone di montagna, ed è considerato il più grande dei piccoli gatti. Nonostante le dimensioni formidabili del puma, è classificato come un piccolo gatto perché non può ruggire, distinguendolo dai grandi felini come i leoni e le tigri. Gli animali maestosi e aggraziati furono cacciati quasi fino all’estinzione nel ventesimo secolo, ma gli sforzi concentrati degli ambientalisti hanno mantenuto in vita le specie.
Un puma di maschio adulto può raggiungere un peso di 100 kg e ha un corpo estremamente muscoloso con una lunga coda utilizzata per l’equilibrio. Il pelo di un puma varia di colore dal marrone rossastro al buff, e i gatti hanno anche segni facciali scuri. Sono conosciuti per essere animali estremamente riservati e solitari, ed è molto insolito vedere un puma in natura, poiché preferiscono aree remote e selvagge.
La dieta di un puma comprende grandi mammiferi come il cervo, insieme a piccoli animali e insetti. I gatti in genere nascondono la loro uccisione, il che significa che lo seppelliscono in modo che possano tornare più tardi. Ecologicamente, il puma svolge un ruolo importante, perché mantiene la popolazione delle prede piccola e sana. I puma in genere individuano animali feriti o più anziani per la caccia, lasciando riprodursi giovani animali sani. Nelle aree in cui i puma sono stati pesantemente cacciati, si è verificata un’esplosione nella popolazione di prede, causando problemi ambientali.
Poiché i puma sono solitari e richiedono una vasta gamma, si sono scontrati con gli umani. L’accelerazione dello sviluppo delle aree selvagge ha portato a una forte pressione sui puma, poiché trovano il loro habitat naturale lentamente preso in consegna dagli umani. Di conseguenza, i puma a volte attaccano gli animali domestici o gli umani per il cibo. Ciò si traduce in un conflitto e di solito termina con la morte del puma fino a quando non vengono sollevate preoccupazioni sulla caccia agli animali fino all’estinzione. Questo era già successo nel Nordest, dove i puma divennero estremamente rari dopo una campagna per sradicarli. In Occidente, sorsero programmi per attuare misure come la cattura e il trasferimento, in modo che il puma non scomparisse del tutto dal panorama americano.
Esistono molte sottospecie di puma, sebbene il numero esatto sia oggetto di dibattito, poiché molte cosiddette sottospecie sono troppo geneticamente simili per essere separate. I gatti si trovano negli Stati Uniti occidentali e in parti del Sud America allo stato brado e in cattività. La crescente consapevolezza del valore del puma ha portato alla creazione di aree selvagge per il puma, e sembra che i gatti stiano tornando.