Il termine ruota a disco può riferirsi a più di un tipo di ruota. Può riferirsi a un tipo di ruota che accetta un freno a disco, oppure può riferirsi a una ruota costruita come un disco che non ha raggi o aperture attraverso cui l’aria può passare. Una ruota a disco, quando si riferisce a una ruota che accetta un freno a disco, è comune su auto, camion, motocicli e biciclette. Una ruota a disco che si riferisce a una ruota senza raggi o aperture che l’aria può attraversare è comune su alcune auto da corsa e sulle biciclette da corsa.
Le motociclette sono un buon esempio di ruota a disco destinata ad accettare un sistema di frenatura a disco. La ruota a disco differisce dagli altri tipi di ruote in quanto un rotore di metallo rotondo può essere montato sul mozzo della ruota. La pinza del freno a disco è montata sul rotore e, quando la leva del freno è attivata, i pistoni della pinza spingono su entrambi i lati del rotore per rallentare il veicolo. La maggior parte dei motocicli presenta questo tipo di sistema di frenatura, visibile dall’esterno. Tali freni sono comuni anche su molte auto, sebbene non siano visibili perché sono nascosti dalla ruota e dalla gomma.
Una ruota a disco, quando si riferisce a una ruota senza raggi che l’aria non può attraversare, è comune sulle biciclette da corsa e su alcuni tipi di auto da corsa. Sulla bicicletta, la ruota a disco è comunemente presente solo per alcuni tipi di gare ed è generalmente montata solo sul retro della bicicletta. La ruota anteriore di solito ha raggi per consentire il passaggio dell’aria; in caso contrario, lo sterzo potrebbe essere influenzato negativamente in condizioni di vento. Le versioni comuni delle ruote a disco posteriori sono realizzate in carbonio perché è un materiale leggero e rigido. Il carbonio è modellato in un disco senza soluzione di continuità, con la gomma montata sul disco. Le ruote a disco in carbonio sono progettate per essere estremamente aerodinamiche per promuovere alte velocità durante le corse, ma sono molto più costose rispetto ad altri tipi di ruote e non altrettanto versatili.
Le ruote a disco delle auto hanno un design simile, ma sono realizzate con materiali molto più resistenti del carbonio. Le ruote a disco delle automobili sono realizzate in acciaio o alluminio e presentano un design continuo che l’aria non può attraversare. Su molte auto, questo è semplicemente fatto per l’estetica e raramente per le prestazioni, anche se su alcuni tipi di auto da corsa, le ruote a disco possono migliorare leggermente l’aerodinamica.