Il neon è un elemento chimico incolore, inodore e insapore. Molti consumatori hanno familiarità con il neon perché è utilizzato nelle omonime insegne luminose in tutto il mondo. Il caratteristico colore brillante di questi segni ha portato all’uso della parola per descrivere la tonalità di qualsiasi oggetto dai colori molto vivaci. Esistono tuttavia numerosi altri usi dell’elemento oltre alla pubblicità, che rendono la sua elaborazione un’attività generalmente redditizia. Come molti altri elementi, il neon puro è difficile da trovare sulla Terra, quindi deve essere ottenuto attraverso un processo di raffinazione.
L’elemento è classificato nei gas nobili, il che lo rende altamente stabile e relativamente non reattivo. Il neon è il secondo gas nobile più leggero, dopo l’elio, e ha numero atomico 10. Nella tavola periodica è identificato con il simbolo Ne. I gas nobili furono riconosciuti alla fine del 1800, quando gli scienziati si resero conto che un’intera classe di gas mancava dalla tavola periodica degli elementi. Come altri gas nobili, il neon non forma facilmente composti, sebbene non sia, in senso stretto, inerte.
La scoperta del neon avvenne nel 1898, quando William Ramsay e Morris Travers, due chimici, stavano lavorando con un campione dell’atmosfera terrestre. I due uomini hanno raffreddato il campione in modo che si liquefasse, quindi lo hanno riscaldato lentamente, catturando ogni singolo gas mentre bolliva. Il campione includeva tre elementi precedentemente non identificati, xeno, krypton e neon. Il nome significa letteralmente “nuovo” in greco, quindi si può solo supporre che gli scopritori debbano aver detto “hm, eccone uno nuovo”.
Curiosamente, sebbene il neon sia il quinto elemento più abbondante nell’universo, è in realtà piuttosto raro sulla Terra. La maggior parte del neon terrestre è legata nell’atmosfera e viene estratta attraverso un processo noto come distillazione frazionata, in cui vengono elaborati campioni di aria liquefatta per costringere i loro componenti a separarsi. Poiché il neon è relativamente raro, può diventare piuttosto costoso. Non è pericoloso a meno che non raggiunga alte concentrazioni, nel qual caso può trasformarsi in un asfissiante, spostando l’ossigeno nei polmoni e potenzialmente causando la morte.
Quando il neon conduce elettricità, assume un caratteristico colore arancione rossastro. Altre cosiddette insegne “al neon” utilizzano in realtà altri gas nobili per ottenere colori come il verde e il blu. Anche molti indicatori colorati come gli indicatori ad alta tensione utilizzano il gas e la sostanza viene talvolta utilizzata anche nei laser. Il neon è anche usato come refrigerante e nella ricerca sulla fisica delle alte energie.