Una smartpen è un dispositivo che consente tutte le normali capacità di una penna a sfera di base, ma ha anche alcune caratteristiche tecnologicamente più innovative. Queste caratteristiche includono un microfono, un altoparlante e un piccolo schermo a diodo organico a emissione di luce (OLED). Una smartpen in genere ha anche una minuscola telecamera a infrarossi incorporata nella punta del manico, vicino alla penna vera e propria, che tiene traccia dei movimenti della penna per registrare le parole e le immagini che un utente fa. Se utilizzato con carta appositamente progettata, consente all’utente di registrare interi taccuini di informazioni che vengono salvate sulla penna e possono essere caricate su un computer tramite una connessione alla porta USB (Universal Serial Bus).
Una smartpen funziona principalmente con taccuini o fogli sciolti di carta a pois appositamente stampata. Questa carta è ricoperta di minuscoli micropunti che consentono alla minuscola fotocamera di tracciare la posizione della penna sulla carta stessa. Questi micropunti consentono alla penna di registrare con precisione ogni parola e linea fatta dall’utente della penna. La carta ha anche i controlli per la penna stampati nella parte inferiore della pagina e toccare la punta della penna su queste immagini stampate funziona proprio come premere un pulsante. Mentre i taccuini pieni di questa carta a punti sono disponibili da un produttore di smartpen, la carta a punti può anche essere realizzata utilizzando una stampante standard.
Avere una smartpen con altoparlante e microfono integrati significa che l’utente può registrare una riunione o una lezione in classe mentre prende appunti, il tutto con un unico dispositivo. Una smartpen ha un microfono altamente sensibile con tecnologia di riduzione del rumore per captare anche voci abbastanza distanti eliminando anche il rumore di fondo. La maggior parte delle smartpen dispone anche di un jack per le cuffie da collegare nella parte superiore della penna in modo che l’utente possa riascoltare ciò che è stato registrato senza che altri lo sentano.
Poiché la penna può registrare l’audio tramite il microfono, mentre registra le linee che un utente della smartpen fa sulla pagina, un utente può accedere anche all’audio registrato in base alla carta. Un utente può ascoltare l’audio registrato e toccare con la penna una parola scritta su una pagina e l’audio salterà avanti o indietro al punto in cui è stata scritta quella parola. Ciò significa che un utente può prendere appunti generali e quindi utilizzare le parole chiave scritte sulla pagina per passare a una parte specifica di una lezione o di una riunione.
Il display OLED sulla penna consente all’utente di interagire meglio con le applicazioni progettate per l’uso con una smartpen. Ciò può includere programmi che consentono a un utente di scrivere una parola sulla carta puntinata in inglese e quindi vedere una traduzione spagnola della parola sul display della penna. La smartpen può persino elaborare calcoli matematici premendo i pulsanti di carta di una calcolatrice stampata all’interno del taccuino e utilizzandola per vedere la risposta sulla penna.