La sovradiagnosi si verifica quando un medico diagnostica un paziente con un disturbo che non avrà sintomi deleteri né altererà il corso della vita del paziente in alcun modo significativo. Quando l’individuo che fa la diagnosi lo riconosce e, di conseguenza, consiglia al paziente di non cercare un trattamento, non viene fatto alcun danno. Quando, invece, il professionista medico consiglia un ciclo di cura, il paziente che è, a tutti gli effetti, in buona salute può entrare in un ciclo di cura che include effetti collaterali dannosi. La sovradiagnosi si verifica più comunemente nello screening anticipato per il cancro. Gli screening precoci del cancro spesso rilevano tessuti apparentemente cancerosi e raccomandano il trattamento nonostante il fatto che, in molti casi, il potenziale di danni a lungo termine sia scarso o nullo.
Un elemento essenziale della sovradiagnosi è che la condizione diagnosticata è reale e presente. Non è necessariamente una diagnosi falsa: è semplicemente inutile perché affrontare o anche solo conoscere il problema non può portare alcun beneficio. Alcune definizioni considerano addirittura una diagnosi eccessiva la diagnosi di una condizione non trattabile perché la diagnosi, sebbene corretta, è del tutto irrilevante. Una diagnosi può anche essere considerata irrilevante se il paziente non ha interesse a farsi curare a causa dell’eccessivo dolore e disagio che provocherebbe, delle limitate possibilità di successo, o di altri motivi personali o culturali.
Sfortunatamente, è spesso impossibile dire se si è verificata o meno una diagnosi eccessiva fino a molto tempo dopo la diagnosi e il successivo trattamento, o la loro mancanza. Per molti problemi, come alcuni segni precoci di cancro, è impossibile dire in anticipo se il trattamento è strettamente necessario. Alcuni individui che evitano il trattamento potrebbero non mostrare mai sintomi o sperimentare effetti dannosi. Altri, invece, potrebbero sviluppare condizioni gravi e dannose se si astengono dal farsi curare. L’unico modo sicuro per valutare se si è verificata o meno una diagnosi eccessiva è evitare il trattamento per una condizione diagnosticata e non notare effetti dannosi da quella condizione per il resto della propria vita.
L’unica conseguenza più significativa della sovradiagnosi è il trattamento non necessario. In casi minori, ciò può significare assumere antibiotici poco costosi o seguire un altro regime di trattamento altrettanto discreto per un breve periodo di tempo. Nei casi più gravi di sovradiagnosi, gli individui possono seguire regimi di trattamento costosi, intrusivi e dolorosi che includono chemioterapia, radiazioni, chirurgia o una varietà di altre pratiche spiacevoli. Tutta la spiacevolezza del trattamento è, in questi casi, una risposta non necessaria alla diagnosi.