Specie minacciata di estinzione, il condor della California è un uccello carnivoro che vive in montagne boscose in California, Arizona e Messico. In volo, i condor sono creature enormi che hanno un’apertura alare di 10 piedi (circa tre metri) e possono librarsi fino ad altezze di 15.000 piedi (circa 4.600 metri) a velocità fino a 55 miglia all’ora (circa 88 km). Da adulto, il condor della California pesa circa 29 libbre (circa 13 km) e vive fino a 60 anni.
Le creature sono facilmente riconoscibili. I condor per adulti possiedono corpi neri e una testa calva rosata unica che in realtà può cambiare di colore dal giallo al rosso vivo, a seconda dell’umore del condor. Le loro teste senza peli impediscono al cibo di attaccarsi a loro mentre si ingozzano.
I condor della California sono spazzini, che si nutrono delle carcasse di grandi animali tra cui bovini, cervi e pecore. Oltre agli animali morti, i condor si nutrono di roditori, conigli e pesci. Possedendo un cattivo senso dell’olfatto, gli uccelli si affidano alla loro vista acuta per trovare cibo. I condor viaggeranno spesso insieme per centinaia di miglia per trovare cibo. Quando trovano una carcassa, i condor possono diventare così pieni che non dovranno mangiare per diversi giorni.
Il condor della California, noto con il nome scientifico di Gymnogyps californianus, ha pochissimi nemici naturali diversi dall’uomo. I nativi americani veneravano gli uccelli, che hanno la maggiore apertura alare di qualsiasi altro uccello del Nord America. I nativi americani si riferivano ai condor come fulmini. Quando le creature erano in volo, i nativi americani pensavano che il cielo si riempisse di tuoni quando gli uccelli sbattevano le ali.
All’età di sei anni, le creature in genere iniziano a riprodursi. Il condor della California si riproduce lentamente, poiché la femmina depone un solo uovo ogni due anni. I condor spesso nidificano in grotte e fessure. Entro due mesi, l’uovo si schiude, producendo un pulcino con macchie calve su gran parte del suo corpo. Circa cinque mesi dopo, il pulcino è pronto a prendere il volo.
Una volta i condor erano abbondanti nel sud-ovest, ma il loro numero in natura si è ridotto a meno di tre dozzine negli anni ’70 e ’80. I condor sono stati quasi spazzati via a causa del bracconaggio e il loro habitat è stato distrutto. Inoltre, i condor sono stati portati sull’orlo dell’estinzione a causa dell’avvelenamento da piombo, ottenuto quando le creature consumavano involontariamente proiettili lasciati nelle carcasse. Grazie agli sforzi di conservazione che sono stati definiti i più costosi della storia degli Stati Uniti, gli uccelli hanno fatto un significativo ritorno in natura, con numeri che hanno superato i 300 negli anni 2000.