Una spia è un dispositivo di avvertimento utilizzato per avvisare i conducenti di potenziali problemi con i loro veicoli. Funzioni come la pressione dell’olio, la temperatura dell’acqua e la tensione sono generalmente collegate alle spie del cruscotto. Quando c’è un potenziale problema o una lettura pericolosa da un sensore del motore, la spia si illumina. Molti veicoli dispongono sia di indicatori a funzionamento completo che mostrano la lettura della funzione sia di una spia. In genere, i veicoli con opzioni inferiori e confezionati in base possederanno solo il sistema di spie luminose.
Per ogni funzione del motore dell’automobile, esiste un sensore per trasmettere le letture al cruscotto. Questo sistema di spie e indicatori di funzione consente al conducente di comprendere il funzionamento del motore. I sensori sono programmati per inviare un segnale alla spia nel caso di una lettura del sensore non standard. Quando viene inviato questo segnale, la spia si illumina, dicendo al conducente che c’è un problema. La situazione può quindi essere valutata e il conducente può determinare se è garantito un servizio di assistenza immediato o se il veicolo può continuare e essere sottoposto a manutenzione in un secondo momento.
Sebbene raro, un sensore difettoso occasionale può innescare una reazione da una spia. Quando ciò accade, in genere può essere rilevato solo attraverso il test del sensore stesso. Mentre un indicatore meccanico viene attivato dal componente reale che viene misurato, come la temperatura dell’acqua o la pressione dell’olio, la lampada di segnalazione utilizza mittenti elettrici che misurano la funzione rispetto a un parametro “go-and-go” progettato nel sensore. Questo tipo di sistema non è preciso come l’indicatore meccanico, sebbene sia più facilmente comprensibile dal guidatore medio.
Molti operatori automobilistici non hanno idea di quale dovrebbe essere la loro corretta pressione o temperatura dell’olio motore prima che venga considerato surriscaldamento. La maggior parte dei conducenti, d’altra parte, capisce che esiste un problema quando si accende una spia sul cruscotto del veicolo. La spia di controllo ha in genere la funzione del motore visualizzata all’interno della luce illuminata, quando la lampada ha contrassegnato “Temp.” è illuminato, il conducente comprende che la temperatura del veicolo presenta un problema. Durante lo sviluppo del sistema di allarme, si è capito che un guidatore deve possedere alcune capacità o conoscenze meccaniche per decifrare le letture degli indicatori meccanici. I progettisti hanno tuttavia sostenuto che tutti potevano capire che c’era un problema con il veicolo se una luce rossa brillante si fosse accesa improvvisamente all’interno del cruscotto.