Una spia di malfunzionamento viene utilizzata nel cruscotto di un veicolo per avvisare i conducenti di un potenziale problema. Comunemente denominate luci da idiota, sono progettate per attirare rapidamente l’attenzione del guidatore sul cruscotto, dove è possibile monitorare il problema indicato. Occasionalmente, una lampada verrà utilizzata con un indicatore reale ed è programmata per illuminarsi quando c’è una certa lettura. Sui veicoli con opzione inferiore, la luce è principalmente l’unico indicatore di guasto disponibile per il conducente.
Comunemente collegata a un sensore elettrico sul motore o sul telaio del veicolo, la spia di malfunzionamento viene attivata quando i contatti all’interno del sensore vengono forzati insieme per creare un circuito chiuso. Nel caso di un sensore di temperatura e di una spia, quando la temperatura del motore di un veicolo raggiunge un livello non sicuro, il meccanismo all’interno del sensore è progettato per chiudersi a scatto. Questo invia una corrente elettrica alla lampada, facendola accendere. Quando la temperatura scende al di sotto del livello di pericolo, il meccanismo all’interno del sensore si sblocca, tagliando la corrente elettrica e spegnendo la luce.
L’efficacia di questa spia è tale che la maggior parte dei veicoli da corsa e ad alte prestazioni collega una luce a tutti i sistemi di controllo critico, compresa la pressione dell’olio, della temperatura dell’acqua e della pressione del carburante, progettata per illuminarsi quando viene raggiunto un livello operativo pericoloso. Ciò avviserà il conducente di un potenziale problema e consentirà un’attenzione più focalizzata su quella particolare lettura del misuratore.
Il termine “luce idiota” è stato coniato perché le persone non erano sempre in grado di decifrare le informazioni ricevute da un indicatore. Gli ingegneri hanno pensato che anche un idiota poteva rendersi conto che c’era un problema se una luce rossa brillante si accendeva improvvisamente sul cruscotto del veicolo. Indipendentemente dall’offensività del moniker, si dimostrò vero e il nome rimase. Le luci funzionano così bene che non c’è mai stata un’alternativa al dispositivo di allarme e viene utilizzato su quasi tutti i modelli di ogni veicolo fabbricato nel mondo. Oltre alla spia di malfunzionamento, i sistemi airbag, le avvertenze sui freni antibloccaggio e gli indicatori di avvertimento delle cinture di sicurezza sono altri tipi di dispositivi di avvertimento nelle automobili.