Una teoria della crescita endogena è il tipo di teoria sviluppata principalmente dall’economista Paul Romer e dal suo consulente di dottorato all’Università di Chicago, Robert E. Lucas. È una risposta alle critiche ai modelli neoclassici della crescita economica che presumevano che il cambiamento tecnologico fosse determinato in modo esogeno, portando alla conclusione pessimistica che le politiche del governo e del mercato non potevano fare nulla per aumentare la crescita economica a lungo termine. Una teoria della crescita endogena suggerisce che il cambiamento tecnologico è una risposta agli incentivi economici nel mercato che possono essere creati e / o influenzati da istituzioni governative o del settore privato.
I modelli neoclassici di crescita non sono stati in grado di rispondere ad alcune domande economiche di base, in particolare sulle differenze nella crescita economica e sulla qualità della vita tra paesi sviluppati e in via di sviluppo. Se il cambiamento tecnologico era davvero esogeno e liberamente disponibile per tutti, l’unico modo in cui i paesi ricchi dovrebbero avere standard di vita così drammaticamente più elevati è se i paesi poveri hanno un capitale significativamente inferiore e un enorme tasso di rendimento per investimenti aggiuntivi. Se così fosse, dovrebbero esserci enormi flussi di capitale dai paesi ricchi ai paesi poveri e un’equalizzazione degli standard di vita, ma in realtà non esiste.
Nella teoria della crescita endogena, il cambiamento tecnologico è una funzione della produzione di idee. Nuove idee portano a beni nuovi e migliori, nonché a migliori tecniche di produzione e beni più vecchi di qualità superiore. Il cambiamento tecnologico può quindi essere aumentato fornendo potere monopolistico attraverso brevetti e diritti d’autore per accelerare il ritmo dell’innovazione.
Il secondo modo in cui il cambiamento tecnologico può essere aumentato è attraverso l’investimento nel capitale umano, che è la somma di tutte le conoscenze umane di una nazione. Attraverso l’istruzione, la formazione e altri investimenti nel capitale umano, un paese può aumentare la produttività dei lavoratori e aumentare la crescita economica. La teoria della crescita endogena prevede inoltre che i ricadute da investimenti in prodotti a valore aggiunto e conoscenza costituiranno essa stessa una forma di progresso tecnologico e porteranno ad una crescita maggiore.
Esistono diverse implicazioni politiche della teoria della crescita endogena. Innanzitutto è la conclusione che la politica e le istituzioni contano e possono avere un impatto sulla crescita. Piuttosto che i paesi che devono attendere il verificarsi di progressi tecnologici esogeni o essere limitati agli aumenti a breve termine della crescita derivanti da aumenti del tasso di risparmio indotti dalla politica, la teoria della crescita endogena suggerisce che le politiche del governo e del settore privato possono avere un effetto a lungo crescita a medio termine.
Un paese povero con poco capitale umano non può diventare ricco semplicemente acquisendo più capitale fisico, quindi gli investimenti nella conoscenza umana attraverso programmi di istruzione e formazione dei lavoratori sono una chiave per raggiungere la crescita. Allo stesso modo, anche le politiche governative che aumentano l’incentivo all’innovazione possono portare a tassi di crescita più elevati. Tali politiche potrebbero includere elementi quali sussidi per la ricerca e lo sviluppo e il rafforzamento delle protezioni della proprietà intellettuale.