Una vaccinazione contro il vaiolo è una vaccinazione progettata per proteggere il ricevente dal vaiolo. Il vaiolo è un virus che può causare infezioni fatali nell’uomo. Il vaiolo è stato debellato in natura, con l’ultimo caso documentato apparso nel 1977, ma alcuni governi hanno espresso la preoccupazione che possa essere sviluppato in un’arma biologica. La vaccinazione contro il vaiolo non è più di routine nella maggior parte delle regioni del mondo, sebbene diversi governi abbiano scorte del vaccino e la capacità di produrne di più se necessario.
Il vaccino contro il vaiolo è stato il primo vaccino sviluppato e somministrato con successo all’uomo. La versione moderna utilizza materiale da un virus correlato, vaiolo bovino o vaccinia, piuttosto che il vaiolo stesso. “Vaccinia” è in realtà la radice della “vaccinazione”, un promemoria del fatto che il vaccino contro il vaiolo è stato il primo vaccino sviluppato. Le persone che ricevono la vaccinazione contro il vaiolo sono protette dal vaiolo perché i due virus sono simili, ma non sono a rischio di sviluppare il vaiolo o di trasmetterlo ad altri a seguito della vaccinazione.
Questo vaccino non viene somministrato con un’iniezione. Invece, viene utilizzato un ago a due punte. L’ago biforcato viene immerso in una fiala di virus vaccinico vivo e viene utilizzato per colpire rapidamente la pelle più volte. Entro diversi giorni, si forma una bolla prima di risolversi in una crosta che cade. La vaccinazione contro il vaiolo lascia una caratteristica cicatrice infossata, e per questo motivo viene spesso somministrata su una zona del corpo non facilmente visibile.
La vaccinazione contro il vaiolo garantisce l’immunità da tre a cinque anni. Dopo questo punto, il paziente avrà ancora una certa immunità e resistenza al virus, ma non sarà così forte. Le persone che ricevono un’altra vaccinazione contro il vaiolo sperimenteranno un aumento dell’immunità e sperimenteranno anche una reazione minore al secondo vaccino.
Immediatamente dopo la vaccinazione contro il vaiolo, le persone possono trasmettere il virus del vaiolo bovino alle persone intorno a loro. È importante essere consapevoli di questo e prestare attenzione alle persone che non sono state vaccinate o che hanno un sistema immunitario compromesso. Le vaccinazioni contro il vaiolo oggi sono generalmente somministrate a persone che si ritiene siano a rischio di contrarre il virus, come le persone che lavorano con il virus in una capacità di ricerca o le persone che sono nell’esercito. Il personale militare è pesantemente vaccinato contro potenziali armi biologiche perché potrebbe essere a rischio nell’esercizio delle sue funzioni.