Una violazione del copyright è l’uso non autorizzato di un prodotto protetto da copyright. Ciò può includere l’uso commerciale e non commerciale. Le violazioni del copyright sono aumentate a seguito di Internet e della disponibilità di programmi di copia digitale. Quando si utilizza materiale protetto da copyright, è importante comprendere tutte le leggi applicabili e ottenere l’autorizzazione legale per l’uso.
Un diritto d’autore significa proprio quello che dice: il diritto di copiare materiale. Il proprietario di un pezzo di materiale originale ha il diritto esclusivo di copiare e vendere quel materiale, sebbene ciò possa essere soggetto a leggi sull’uso corretto che in alcuni casi consentono l’accesso del pubblico. In genere, il proprietario copia e vende il proprio materiale stipulando accordi con società che riprodurranno e venderanno legalmente il materiale o lo concederanno in licenza per il download o la condivisione online. Alcuni esempi di materiale che può essere protetto da copyright includono canzoni, immagini, materiale scritto o codice software.
La violazione del copyright può essere definita violazione, pirateria o furto. Può comportare riproduzioni non commerciali illegali di materiale protetto da copyright, ad esempio tramite condivisione di file. Una delle battaglie seminali che ha portato la legge sul copyright nell’era digitale è stata quella del popolarissimo programma di condivisione di musica, Napster™. Il programma permetteva agli utenti di condividere e scambiare file musicali protetti da copyright attraverso formati digitali, quindi, a giudizio della critica, derubando musicisti e case discografiche del legittimo profitto per la copia della loro proprietà. Alcuni utenti di programmi di condivisione di file sono stati successivamente citati in giudizio ai sensi delle leggi sulla violazione del copyright, ma la stragrande maggioranza degli utenti non ha dovuto affrontare accuse legali.
Sebbene si parli spesso di violazione del copyright in relazione alla tecnologia digitale, non è certo un concetto nuovo. Agli albori della stampa, copie imbastardite di nuovi libri erano rapidamente disponibili presso editori rivali, nel caso in cui l’editore originale fosse così sciocco da esaurire le scorte. Persino William Shakespeare soffriva di una forma di violazione del copyright, poiché gruppi di recitazione rivali assistevano di nascosto alle sue commedie e annotavano il maggior numero di dialoghi che potevano essere ricordati per l’uso nelle loro produzioni. Un problema crescente con la violazione del copyright ha portato a una delle prime leggi sul copyright in Europa: lo Statute of Anne nel 1710, che garantiva agli stampatori e ai loro clienti il diritto esclusivo di produrre copie per un periodo di 14 anni.
La maggior parte dei diritti d’autore ha una prescrizione, il che significa che il materiale diventa liberamente disponibile dopo la scadenza del diritto d’autore. In alcuni casi, solo l’autore originale può estendere un diritto d’autore, ma se i diritti sono di proprietà di aziende o detenuti come parte di una proprietà, possono essere estesi dai rispettivi proprietari. Regioni diverse possono avere leggi diverse in merito alla scadenza dei diritti d’autore, quindi è importante essere certi che un’opera sia di pubblico dominio prima di pubblicarla o citarla.