Mentre la parola pipistrello vampiro fa venire in mente immagini di Dracula e altri personaggi del film horror, la verità è che la natura ha alcuni esempi di vita reale di vampirismo. Il più noto è il pipistrello vampiro. Esistono tre specie di vampiri che sopravvivono esclusivamente al sangue: pipistrelli vampiri comuni, pipistrelli vampiri dalle ali bianche e vampiro dalle gambe pelose. Sebbene abbastanza diverse tra loro, tutte e tre le specie sono originarie del continente americano.
I pipistrelli vampiri si nutrono di piccoli mammiferi o uccelli, a seconda della specie. Cacciano solo di notte e prendono di mira animali addormentati. I pipistrelli vampiri volano in giro emettendo impulsi sonori ad ultrasuoni e usando un sensore a infrarossi per trovare la loro strada. Ciò consente loro di volare in pieno buio e avvicinarsi alla preda senza essere rilevati.
I pipistrelli vampiri sembrano non apprezzare il sangue umano, poiché ogni anno vengono segnalati solo pochi casi di attacco. Al contrario, i pipistrelli vampiri possono causare seri problemi nelle aree in cui bovini e cavalli vagano di notte. Mentre l’alimentazione stessa non fa male all’animale, i pipistrelli vampiri sono noti per trasportare il virus della rabbia, che può essere trasferito agli animali e, a sua volta, alle persone.
Per nutrirsi, i pipistrelli vampiri mordono la pelle degli animali, causando una ferita non più grande di 5 mm (0,2 pollici). Usando la lingua, i pipistrelli poi si immergono nel sangue. Speciali ingredienti attivi nella loro saliva aiutano a prevenire la coagulazione del sangue, promuovendo nel contempo una facile alluvione. Ogni volta che si nutrono, i pipistrelli vampiri prendono circa due cucchiai di sangue dalla loro preda, che è abbastanza per mantenere i loro piccoli corpi lunghi un pollice.
A causa del loro esclusivo sistema digestivo, i pipistrelli vampiri devono nutrirsi almeno una volta ogni 48 ore per sopravvivere. Il sangue viene solitamente digerito rapidamente e perso attraverso l’urina, quindi è importante che lo sostituiscano costantemente. Dopo l’alimentazione, i pipistrelli vampiri di solito tornano ai loro rifugi, dove dormono fino alla notte successiva.
Oltre ad essere incredibili macchine volanti, i pipistrelli vampiri possono anche camminare, correre e saltare con grande agilità. Questa è una grande risorsa quando si inseguono le prede e un ottimo modo per spostarsi nelle loro colonie, che a volte consiste di oltre 2000 pipistrelli. Nonostante la loro cattiva reputazione, i pipistrelli vampiri sono piuttosto innocui per gli umani e possono essere domati, specialmente quando vivono vicino a grandi popolazioni umane.