Le lontre sono una delle tredici specie di mammiferi acquatici o anfibi della sottofamiglia lutrinae. Sono mammiferi carnivori legati alle donnole e vivono di diete di pesci, crostacei e piccoli mammiferi. Le lontre vivono nei fiumi e negli oceani di tutto il mondo e sono amate per il loro aspetto affascinante e le loro abilità.
Probabilmente il membro più riconoscibile della famiglia è la lontra marina del Pacifico orientale e settentrionale. Queste creature oceaniche vivono nelle regioni costiere lungo i confini occidentali del Nord America e in alcune parti della Russia, ed è nota per le sue abitudini alimentari. Le lontre marine usano spesso le rocce per aprire i gusci di vongole o crostacei. Le loro abitudini sono abbastanza facilmente osservabili, mentre le lontre di mare galleggiano sulla schiena in superficie, cercando di aprire i loro pasti. Gran parte dell’affetto per le lontre di mare è attribuito alla loro cura per i cuccioli, che abbracciano strettamente al petto mentre nuotano.
Le lontre marine sono considerate una specie di chiave di volta, vitale per mantenere l’equilibrio ecologico degli ambienti costieri. I ricci di mare che vivono in fondo costituiscono gran parte della dieta delle lontre di mare. I ricci, quando non raccolti, si moltiplicano in numero enorme e possono distruggere fragili sistemi ecologici come le foreste di alghe. L’introduzione delle lontre nelle aree infestate da ricci ha dimostrato di ripristinare l’equilibrio ambientale e promuovere la diversità delle specie.
Le restanti dodici specie di lontre sono generalmente classificate insieme come lontre di fiume. Tutti e dodici presentano code lunghe e potenti, che mancano alle specie marine. Tutte le specie di lontre hanno alti tassi metabolici, il che significa che devono costantemente consumare cibo per mantenere la temperatura corporea e la funzione nell’acqua. La maggior parte delle specie consuma ogni giorno tra il 15% e il 25% del loro peso corporeo. A differenza delle lontre marine, che rimangono quasi costantemente nell’oceano, le lontre di fiume tendono a stare vicino alla terra.
Alcuni esperti ritengono che le lontre abbiano personalità costantemente giocose. Le osservazioni degli animali hanno dimostrato che le lontre scivoleranno ripetutamente lungo pendii innevati, per nessun motivo apparente diverso dal divertimento. Le lontre in cattività giocano con una varietà di giocattoli come palle e frisbee. Alcune lontre sono persino conosciute per avere i giocattoli preferiti, in particolare che custodiscono come possedimenti.
Alcune specie di lontre fluviali sembrano essere monogame, almeno in ambienti prigionieri. La specie asiatica a piccoli artigli condivide i doveri di allevamento tra genitori e fratelli maggiori. Le coppie di questa specie rimarranno insieme attraverso molti cicli di riproduzione e potrebbero persino formare legami di coppia per tutta la vita.
Una specie raramente vista è la lontra gigante del Sud America. Questi animali crescono fino a 2 m di lunghezza e vivono in gruppi familiari fino a dieci lontre. Sono piuttosto rumorosi e sono spesso indicati come cani da fiume per le loro cortecce persistenti e portanti. Elencate come minacciate dall’Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN), le lontre giganti sono minacciate dall’esaurimento dell’habitat, dal bracconaggio delle pellicce e dalla concorrenza dei pescatori per le prede. Le stime suggeriscono che le lontre giganti abbiano perso oltre l’80% dei loro habitat naturali, ma i governi sudamericani hanno compiuto recenti sforzi per proteggere federalmente alcune delle loro residenze domestiche.
Le lontre sono creature belle e affascinanti e la loro presenza in natura è spesso di vitale importanza per il loro ambiente naturale. Mentre alcune specie mantengono popolazioni sane, altre, come la lontra gigante e la lontra dal naso peloso dell’Asia meridionale, sono in pericolo di estinzione. Le organizzazioni di conservazione per aiutare le lontre sono molto diffuse e sempre alla ricerca di donazioni e volontari per aiutare i loro sforzi.