Un’antitossina è un anticorpo specializzato o un gruppo di anticorpi che ha la capacità di neutralizzare un particolare tossico, un tipo di tossina prodotta esclusivamente da organismi viventi. Come la sua controparte, l’antitossina viene prodotta anche negli organismi viventi, che includono piante, animali e umani. L’attività di un’antitossina è simile a quella di un vaccino in quanto il sistema immunitario dell’organismo è stimolato a produrre un’antitossina specifica in risposta alla presenza di piccole quantità di una corrispondente tossina.
Le antitossine naturali sono utili per contrastare gli effetti velenosi dell’essere morsi da alcuni animali o insetti, come un serpente velenoso o un ragno. Tuttavia, le antitossine sono efficaci anche contro gli effetti tossici di batteri e altri microrganismi, come Clostridium botulinum e Corynebacterium diphtheriae, che causano rispettivamente botulismo e difterite. Inoltre, l’applicazione di un’antitossina non si limita ad essere un trattamento a posteriori e può essere utilizzata come misura preventiva contro la malattia in un organismo altrimenti sano.
La prevenzione delle malattie attraverso l’uso di antitossine naturali è comune nella gestione del bestiame, come mucche, capre e pecore. Questa pratica si applica più spesso agli animali che non sono stati precedentemente vaccinati contro una malattia, o nel caso in cui il record di immunizzazione dell’animale sia sconosciuto. Inoltre, l’anticorpo più comune utilizzato per questo scopo nell’allevamento è l’antitossina del tetano. Le condizioni in cui questa antitossina può essere somministrata in aggiunta a quelle già citate includono una lesione in cui si sospetta che la ferita venga a contatto con terreno contaminato, o dopo il taglio della coda o la castrazione. Negli esseri umani, tuttavia, la trasmissione di antitossine da un individuo è molto meno pratica e piena di potenziali rischi.
Questo porta a chiedersi come può essere prodotta un’antitossina controproducente a beneficio di un essere umano, in particolare uno che è stato infettato da una tossina. Fortunatamente, il design della natura non solo rende possibile la produzione interna di antitossine da parte di creature viventi, ma consente anche di trasferirle dall’una all’altra mediante iniezione. L’ospite prescelto è solitamente un cavallo, a cui viene iniettata la sostanza tossica in questione con incrementi gradualmente crescenti. Questo non danneggia in alcun modo l’animale. Invece, il cavallo produce gli anticorpi appropriati, che possono quindi essere donati a un essere umano per lanciare quella che è nota come immunità passiva contro la tossina invasiva.
C’è un avvertimento a questo processo, però. Il passaggio di proteine anticorpali dal cavallo all’uomo può provocare una malattia nota come malattia da siero, nota anche come malattia da immunocomplessi. I sintomi compaiono in genere entro una o tre settimane e comprendono nausea, dolore articolare, gonfiore dei linfonodi e arrossamento intorno al sito di iniezione. Ciò si verifica quando gli immunocomplessi, che sono composti da proteine anticorpali e antigeni della tossina legati tra loro, si accumulano e si raccolgono nel flusso sanguigno e negli organi e innescano una risposta infiammatoria. Tuttavia, a meno che la persona non soffra di un’immunità compromessa, il corpo prende di mira e distrugge questi depositi in un tempo relativamente breve, consentendo un completo recupero.