L’epatite è un’infiammazione e una lesione del fegato dovuta a un’infezione virale. Esistono diversi tipi di infezioni virali da epatite che causano infiammazione del fegato, ma i medici si occupano principalmente dell’epatite B e dell’epatite C, che possono causare insufficienza epatica e morte. Nessuna forma di epatite è curabile nella sua forma acuta o immediatamente dopo l’infezione. Infatti, in alcuni individui l’infezione virale non può essere determinata da test di laboratorio fino a quasi un anno dopo l’infezione. Il trattamento dell’epatite cronica consiste in farmaci antivirali, vaccinazione contro altre forme di epatite, evitamento di sostanze che mettono a dura prova la funzionalità epatica, monitoraggio della funzionalità epatica, pratica di consigli generali per il benessere e, come ultima risorsa, trapianto di fegato.
In molti casi, una diagnosi di epatite non viene fatta fino a anni dopo l’infezione, quando il danno virale al fegato diventa sintomatico. A questo punto, vengono avviati i farmaci per il trattamento dell’epatite cronica nel tentativo di ridurre la carica virale e il danno epatico in corso. Per l’epatite B vengono prescritte iniezioni di interferone o lamivudina orale. Diversi tipi di interferone da solo o in combinazione con ribavirina sono usati per trattare l’epatite C. Gli enzimi epatici vengono misurati frequentemente per valutare se c’è una progressione del danno epatico e possono essere eseguite biopsie epatiche intermittenti.
Una quantità significativa di trattamento dell’epatite cronica comporta il trattamento o la limitazione degli effetti collaterali della terapia con interferone. L’interferone può causare sintomi che mimano l’influenza e diminuire la produzione di piastrine e globuli bianchi da parte del midollo osseo. L’effetto del farmaco sulla produzione di cellule del sangue può provocare disturbi emorragici e della coagulazione e una ridotta risposta immunitaria ad altri germi o virus. Gli esami del sangue vengono eseguiti frequentemente per valutare questi effetti collaterali. Una volta completato un ciclo di trattamento prescritto, come indicato dalla diminuzione della quantità di virus, vengono eseguiti test a intermittenza per determinare se è necessario un nuovo trattamento.
Il trattamento dell’epatite cronica implica anche garantire che altri tipi di epatite a cui il paziente può essere esposto non infliggano ulteriori danni al fegato. Pertanto, la vaccinazione contro l’epatite A è raccomandata per chi soffre di epatite B e C, così come la vaccinazione contro l’epatite B per quei pazienti affetti da epatite C. Al momento non è disponibile alcun vaccino per l’epatite C, D o E.
Oltre a garantire che altri tipi di epatite non danneggino ulteriormente il fegato, il trattamento dell’epatite cronica comporta anche l’educazione del paziente per evitare l’alcol e altre sostanze che possono tassare o danneggiare questo organo. Si raccomandano anche una corretta alimentazione, esercizio fisico il più possibile e riposo se necessario. Il trapianto di fegato – il trattamento di ultima istanza – non viene preso in considerazione a meno che il fegato del paziente non stia fallendo nonostante l’attuale trattamento per l’epatite cronica.