La cimetidina è un farmaco da banco comunemente usato che tratta il bruciore di stomaco e altri disturbi gastrici, venduto anche con il marchio Tagamet®. Il possibile uso della cimetidina per il cancro è stato scoperto negli anni ‘1970 quando diversi malati di cancro che stavano assumendo cimetidina per il bruciore di stomaco migliorarono spontaneamente, generando diversi decenni di ricerca sui meccanismi alla base di questo fenomeno. Alcuni studi hanno dimostrato che la cimetidina sembra causare un certo miglioramento delle condizioni di molti malati di cancro e può aiutare a rallentare la diffusione del cancro, specialmente in alcuni tumori gastrici e in combinazione con un trattamento aggiuntivo. I risultati di questi studi suggeriscono che sono necessarie ulteriori ricerche, tuttavia, a partire dal 2011. Tuttavia, molti malati di cancro si rivolgono alla cimetidina per il cancro come trattamento supplementare perché è poco costoso, facile da ottenere e relativamente sicuro da usare per lunghi periodi.
I benefici della cimetidina per le vittime del cancro sono stati postulati per la prima volta nel 1979, due anni dopo la prima approvazione della cimetidina da parte della Food and Drug Administration statunitense e tre anni dopo la sua prima comparsa nel Regno Unito. I ricercatori si sono inizialmente interessati alla ricerca sull’uso della cimetidina per il cancro dopo che i malati di cancro che stavano assumendo il farmaco per problemi gastrici hanno riscontrato miglioramenti nelle loro condizioni. Ciò ha generato uno studio su pazienti affetti da cancro ai polmoni che ha indicato che la cimetidina sembrava avere attività antitumorale. Nel corso dei due decenni successivi, seguirono molti studi su topi e soggetti umani.
Nel 2002, uno studio giapponese ha seguito due gruppi di malati di cancro al colon. Un gruppo ha ricevuto 5-fluorouracile e cimetidina, mentre l’altro gruppo ha ricevuto solo 5-fluorouracile per quasi un anno. Il tasso di sopravvivenza a 10 anni del gruppo cimetidina si è avvicinato all’85%, mentre il gruppo non cimetidina era di circa il 50%. I ricercatori hanno notato che la maggiore efficacia della cimetidina per il cancro era contro le cellule che esprimevano la maggiore quantità di antigeni di sialil Lewis, che controllano il riconoscimento da cellula a cellula e aiutano ad attrarre determinati tipi di cellule l’una verso l’altra.
Uno studio britannico ha tentato di determinare il meccanismo alla base dell’efficacia percepita della cimetidina per il cancro. I ricercatori hanno ipotizzato che il farmaco abbia migliorato il sistema immunitario dei malati di cancro, impedendo alle cellule tumorali di aderire all’epitelio. I risultati hanno supportato questa ipotesi. In parole povere, la cimetidina sembra aiutare a prevenire la diffusione del cancro e la metastasi in altre aree del corpo.
I tumori del colon-retto contengono elevate quantità di istamina, che si ritiene stimoli la crescita del tumore. La cimetidina può agire modificando il modo in cui l’istamina agisce sui tumori, inibendo la crescita del tumore. Tuttavia, ci sono altri farmaci che agiscono allo stesso modo contro l’istamina come la cimetidina che non hanno la sua efficacia, quindi il percorso esatto per la sua efficacia potrebbe essere ancora da scoprire. Negli anni successivi a questi studi, altre ricerche hanno supportato i risultati iniziali e nuove ricerche hanno dimostrato che la cimetidina è efficace contro altri tipi di cancro.
Come trattamento per il cancro, la cimetidina non è stata approvata dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti a partire dal 2011, tuttavia è spesso considerata un trattamento alternativo sicuro, conveniente che può essere utilizzato in combinazione con i tradizionali farmaci chemioterapici e chirurgici. Gli effetti collaterali sono lievi e generalmente ben tollerati. Sebbene il farmaco non sia raccomandato per l’uso a lungo termine, alcuni medici affermano che è sicuro da usare per tutta la durata del trattamento del cancro. Come con qualsiasi farmaco, la cimetidina non deve essere assunta per scopi diversi dall’uso previsto se non dietro consiglio di un medico qualificato.