Apophasis significa letteralmente “dire di no”. La parola ha una serie di contesti letterari. In termini di tecniche retoriche, si riferisce a uno sforzo di alludere a un’idea, una persona o un oggetto senza menzionare direttamente tale concetto. Può anche riferirsi a un metodo di spiegazione in cui un individuo usa affermazioni annullanti per descrivere qualcosa. Altri usi di questa tecnica includono il suo posto come strumento di inferenza o come mezzo per evidenziare un’idea particolare.
Quando il termine venne originariamente utilizzato, l’apofasi comprendeva principalmente passaggi descrittivi in cui mancava una definizione solida e diretta per qualcosa. Pertanto, il parlante o lo scrittore contrasterebbe negativamente l’oggetto della descrizione con altri oggetti. Ad esempio, un’auto non sarebbe descritta come un carrello motorizzato e mobile con quattro ruote, ma potrebbe essere descritta come “non alimentata manualmente”, “non statica” e “non dotata di due ruote”. In un certo senso, questo approccio all’apofasi assomiglia ad alcuni approcci di indovinello.
Una comprensione più moderna dell’apofasi vede l’approccio come un dispositivo retorico per fare un punto di forza. Questo approccio è in un certo senso ironico, perché l’intento di chi parla o di chi scrive è diverso dall’affermazione letterale. La politica è un’area comune per questo tipo di utilizzo dell’apofasi, ad esempio quando un politico fa riferimento al record di voto o alla vita personale di un avversario affermando che l’argomento non sarà discusso: “Non sono qui per parlare del fatto che il signor Smith ha votato contro questa politica». Qualsiasi affermazione che porta con gli avvertimenti “Non voglio…” o “Non posso…” o frasi simili è probabilmente un caso di apofasi se è seguita direttamente da un’allusione al presunto soggetto confutato. Questo tipo può anche essere conosciuto come paralepsi.
Un altro contesto per comprendere l’apofasi si verifica quando un individuo costruisce un punto principale o una premessa rifiutando altri punti o premesse simili. I teologi a volte usano questo approccio per fare riferimento a una divinità spirituale rifiutando altre affermazioni spirituali e quindi convalidando la divinità stessa e il suo sistema di credenze circostante. Questo approccio può anche servire come mezzo per trasmettere come la divinità, o l’argomento in questione, non possa essere adeguatamente descritto con semplici parole.
In ancora un altro approccio, l’apofasi è intesa come una forma di logica. Quando usato in questo modo, il termine è specificamente una forma di ragionamento inferenziale. Le affermazioni note come sillogismi sono uno dei metodi principali, poiché presentano una sequenza logica di pensiero con un inizio, una parte centrale e una parte conclusiva. Ad esempio, un sillogismo potrebbe consistere nelle seguenti affermazioni: Tutti i pesci possono nuotare; La trota è un pesce; La trota sa nuotare. La versione apofasica di questo argomento lascerebbe fuori l’affermazione centrale, lasciandola come un’implicazione piuttosto che un’affermazione diretta.