Il Teatro dell’Assurdo era un movimento teatrale della metà del XX secolo che iniziò come reazione ai formati strutturati del realismo. I drammi assurdi ignoravano le convenzioni formali, come l’unità del tempo e dell’azione, e spesso ignoravano i personaggi complicati a favore di figure archetipiche o metaforiche. Il critico teatrale Martin Esslin, nei suoi saggi sull’assurdo, ha sottolineato diversi drammaturghi fondamentalmente assurdi tra cui Samuel Beckett, Harold Pinter, Eugene Ionesco, Arthur Adamov e Jean Genet.
Samuel Beckett è forse il più noto dei drammaturghi assurdi. Nato nel 1906 e cresciuto in Irlanda, Beckett ha frequentato il Trinity College di Dublino e ha trascorso diversi anni come insegnante di inglese e critico letterario. Dopo la seconda guerra mondiale, in cui prestò servizio come membro della Resistenza francese, Beckett iniziò a scrivere opere teatrali. Due delle sue opere, Waiting For Godot e Endgame, sono probabilmente le commedie assurde più conosciute e più spesso prodotte. Le opere di Beckett sono caratterizzate da scenografie e costumi minimalisti, dialoghi ripetitivi e trame che non portano da nessuna parte.
Come Beckett, Eugene Ionesco non iniziò a scrivere opere teatrali fino alla fine della sua carriera. Ha scritto poesie e critica letteraria prima di scrivere il suo primo atto assurdo in un atto, The Bald Soprano, nel 1948. Dei drammaturghi assurdi, Ionesco è meglio conosciuto per il suo uso di parole senza senso e rime. Ha usato il linguaggio per creare schemi ritmici, nonostante la totale incoerenza del loro significato. Molte delle commedie di Ionesco usano lo stesso personaggio, chiamato Berenger, che appare come un eroe qualunque in Rhinoceros, The Killer e Exit The King.
Si dice che Arthur Adamov abbia affermato di non essere del tutto sicuro del motivo per cui ha scritto opere teatrali. Sebbene caratterizzato come uno dei principali drammaturghi dell’assurdo, Adamov fu uno studente del movimento surrealista, studiando ampiamente i colleghi drammaturghi August Strindberg e Bertolt Brecht. Le sue opere teatrali, che includono La Parodie (1947), Le Professeur Taranne e Ping-Pong (1953), si svolgono spesso in ambienti direttamente ispirati ai suoi sogni. Adamov morì nel 1970 dopo un’overdose accidentale di barbiturici.
Il primo dei drammaturghi assurdi ad avere la sua opera ampiamente prodotta negli Stati Uniti fu Jean Genet. Dopo un’infanzia trascorsa in famiglie affidatarie, una breve pena detentiva e diversi anni come ladro e prostituta, Genet si è dedicato alla scrittura di romanzi e opere teatrali. I suoi drammi assurdi sono caratterizzati da temi di ingiustizia sociale, il rapporto tra tiranni e coloro che opprimono, e l’omosessualità aperta. La sua terza opera teatrale, The Blacks, andò in scena a New York nel 1961 e fu la produzione Off-Broadway non musicale più longeva del decennio. Il cast originale comprendeva diversi attori famosi, tra cui Maya Angelou, James Earl Jones e Roscoe Lee Brown.
Negli scritti successivi su Il teatro dell’assurdo, Martin Essin ha aggiunto un quinto scrittore, Harold Pinter, come uno dei principali drammaturghi dell’assurdo. Harold Pinter è nato nel 1930 e ha iniziato a lavorare come attore e scrittore negli anni ‘1950. Le commedie assurde di Pinter, tra cui The Birthday Party e The Caretaker, sono famose per l’uso di pause indicate dal copione, spesso nel mezzo di una frase o di un pensiero. Spesso, tutti i personaggi si mettono in pausa, lasciando il palco silenzioso per un periodo di tempo indeterminato. Alcuni critici ritengono che nell’opera di Pinter abbiano luogo due distinti drammi, quello verbale e quello non verbale, e che ciò che i personaggi non dicono sia importante quanto ciò che dicono.
Essin ha sottolineato diverse opere successive che classificano come assurdo, ma queste tendono ad essere commedie singolari di un autore che non lavora principalmente nel genere. Valclev Havel, Tom Stoppard e Edward Albee hanno tutti drammi considerati conformi al principio dell’assurdo. I veri drammaturghi dell’assurdo si distinguono per il loro uso frequente o costante della forma in tutta la loro opera, con i cinque sopra elencati generalmente considerati dagli esperti per fornire i migliori esempi del genere.