Un’udienza di Newton è una forma insolita di processo giudiziario trovata nel diritto britannico. Prendendo sia il nome che il precedente da un caso storico del 1982, R v Newton, a volte viene richiesta o assegnata un’udienza di Newton nel caso in cui l’imputato si dichiari colpevole ma contesti le prove del crimine. Se la difesa vuole essere condannata su una base di fatto che differisce significativamente da quanto sostiene l’accusa, un giudice può chiedere un’udienza di Newton.
Il caso che ha dato origine a questa pratica R v Newton, riguardava un peculiare processo lui-disse, lei-ha detto per un atto sessuale che sarebbe stato presto depenalizzato nella maggior parte del mondo. Il signor Newton, l’imputato, è stato accusato di “sodomia”, chiamata anche sodomia, con una donna adulta. Newton ha affermato di essere colpevole dell’atto, ma ha insistito sul fatto che fosse consensuale tra i partner. Poiché la questione del consenso potrebbe influenzare notevolmente la condanna, il giudice ha disposto un’udienza speciale in cui solo il giudice, e non una giuria, avrebbe cercato di conciliare i fatti per determinare la condanna.
Ci sono diverse regole di procedura che guidano un’udienza di Newton. In primo luogo, l’udienza ha quasi sempre luogo dopo che un imputato si è dichiarato colpevole. Se un imputato si dichiara non colpevole, il processo si svolgerà normalmente e l’avvocato dell’imputato può difendere i fatti. Il giudice deve anche stabilire che la contestazione dei fatti è sufficientemente significativa da avere un impatto sulla sentenza.
Una volta convocata l’udienza di Newton, entrambe le parti hanno l’opportunità di fornire prove. Il processo procede come farebbe un normale processo, con la grande eccezione che il giudice funge da giuria per il processo. Se non ci sono prove specifiche da presentare, una o entrambe le parti possono rinunciare al diritto di mostrare prove e presentare invece una dichiarazione o un argomento che delinea il caso. Il giudice esaminerà tutte le prove e le dichiarazioni prima di prendere una decisione sulla condanna.
Un altro criterio per convocare un’udienza di Newton è il modo in cui il caso della difesa contraddice le prove. L’affermazione non può semplicemente servire a ridurre le accuse, come insistere sul fatto che un omicidio sia stato in realtà un caso di omicidio colposo. Sebbene la difesa possa sostenere tale caso, normalmente viene svolto in un processo regolare a seguito di una dichiarazione di “non colpevolezza”. Invece, una difesa che porti a un processo Newton deve chiaramente contraddire sul piano fattuale la tesi sostenuta dall’accusa.