Un vagone a cupola è un vagone ferroviario che incorpora un’estensione del tetto vetrato chiamato una cupola. Questo tetto in vetro rialzato nell’auto a cupola consente ai passeggeri di avere una vista a 360 gradi della campagna mentre viaggiano sul treno. Utilizzata in molte configurazioni, dalle carrozze da sala alle carrozze per dormire e da sala, l’automobile a cupola è stata appositamente costruita per diverse compagnie ferroviarie da diversi produttori, tra cui una delle più note è la Pullman Company. Più di un telaio in alluminio con finestre a doppio vetro che di una cupola reale, la vista panoramica era costosa da mantenere, il che alla fine ha portato le aziende a rimuoverle dal servizio regolare sulla maggior parte delle linee ferroviarie.
Presentata per la prima volta nel 1880, la macchina a cupola era originariamente chiamata macchina a gabbia per uccelli ed era usata come macchina turistica. I primi progetti non si sono dimostrati degni dell’investimento richiesto dalla ferrovia per costruirli e mantenerli, e l’automobile a cupola è presto uscita dalle offerte di trasporto ferroviario. All’inizio degli anni ‘1940, tuttavia, i dirigenti delle ferrovie che desideravano offrire ai passeggeri una vista elettrizzante della campagna iniziarono a considerare di nuovo l’automobile a cupola. Le nuove auto a cupola furono chiamate Vista-Dome dal loro designer, Cyrus Osborn, impiegato della divisione elettro-motiva della General Motors.
Il design per l’auto Vista-Dome è stato portato a Chicago, Burlington e Quincy Railroad, che ha rielaborato una delle sue carrozze in acciaio inossidabile ad Aurora, nell’Illinois, nella prima delle auto Vista-Dome. La prima delle auto a cupola progettata da Cyrus fu chiamata Silver-Dome ed è stata testata come componente della Twin Cities Zephyr, un aereo di linea passeggeri gestito da Chicago, Burlington e Quincy Railroad tra Chicago, Illinois e Minneapolis, Minnesota. La Twin Cities Zephyr ha servito i passeggeri per 36 anni fino a quando Amtrak ha assunto la linea nel 1971.
Utilizzata principalmente a ovest del fiume Mississippi negli Stati Uniti a causa dei bassi tunnel aerei e degli incroci nella parte orientale del paese, l’automobile a cupola offriva ai passeggeri una buona visione del paesaggio durante il viaggio attraverso il paese. I posti nelle macchine a cupola presto hanno imposto un prezzo premium. Le auto sono diventate un’aggiunta così popolare alle linee passeggeri delle ferrovie che alcune linee come Baltimora e Ohio (B&O) hanno montato luci di inondazione all’esterno delle auto per illuminare il paesaggio durante i viaggi di notte. Attualmente, le ferrovie canadesi forniscono la maggior parte di tutti i viaggi in auto a cupola su treni turistici.